Alger et plus largement les colonies françaises d'Afrique du Nord ont systématiquement été des lieux d'expérimentation. L'architecture et l'aménagement n'ont pas fait exception. En 1930, avec le centenaire de la conquête de l'Algérie, la ville s'occidentalise et se dote de nouveaux équipements : hôpital, casino. C'est dans ce contexte que Le Corbusier y est convié à prononcer deux conférences. Le voici qui découvre une culture qui lui était inconnue mais dont certains édifices, notamment les mosquées, lui rappellent ses émerveillements en arrivant à Istanbul, lors de son Voyage d'Orient, en 1911.
Outre ce ravissement, Le Corbusier entrevoit la possibilité d'appliquer, de ce côté de la Méditerranée, ses recherches théoriques sur la Ville radieuse. Plusieurs années durant, mais en vain, il va tenter de faire accepter son plan « Obus » que de rencontre en discussion, il amende sans discontinuité dans l'espoir qu'il se réalise. Cette expérience malheureuse comme de cet émerveillement pour Alger la blanche et son site, lui inspirent, en 1942, un court ouvrage qui paraitra huit ans plus tard.
Poésie sur Alger est une réflexion ironique et émue sur treize années de persévérance hélas infructueuse. Parcourant le pays, il admira le Mzab et la plasticité de ses constructions, car ce ne fut pas seulement la transformation de la capitale algérienne qui mobilisa son énergie. Il rêva qu'Alger s'affirmerait comme le futur pôle islamique d'un recentrage des cultures méditerranéennes. Lui le suisse qui se rêvait latin !
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