La culture de la liane de vanille, ou vanillier, est longtemps restée un mystère, un secret des anciens Aztèques, jusqu'à ce qu'un jeune esclave noir âgé de douze ans, en 1841, en comprenne le subtile mécanisme. Les apothicaires, les aristocrates, les gourmets et les parfumeurs se sont alors pris de fascination pour cette orchidée - car c'en est une, la seule donnant aux hommes un fruit valorisable.
Menacée dans le monde sauvage, la vanille concentre aujourd'hui plus de valeur qu'elle n'en a jamais eu - et le fait que les Américains en consomment plus que quiconque sur la terre n'y est pas étranger.
Un commerce d'une ampleur inouïe, parfois occulte, et pour lequel sont commis chaque année nombre d'assassinats. Au coeur des jungles tropicales, des hommes armés montent la garde pour le compte de producteurs et de commerçants qui cultivent aussi le goût du secret. Avec ses 400 composants aromatiques, une complexité proche de celles du vin et du tabac, la vanille entre désormais dans plus de la moitié des desserts du monde, dans tous les colas et dans nombre de parfums.
L'abondant savoir réuni par l'auteur ne pèse jamais sur ce livre de voyage, et l'on se laisse porter de Papantla, au Mexique, la « ville la plus parfumée du monde », jusqu'à l'océan Indien et, au-delà, vers les mers du Sud, dans le sillage des corsaires et des aventuriers.
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