Le cardinal Désiré-Joseph Mercier, archevêque de Malines, incarnait, pendant la Première Guerre mondiale, la résistance des Belges à l'occupation allemande, en Belgique occupée et à l'étranger. Sa lettre pastorale Patriotisme et Endurance de Noël 1914, qui est reprise entièrement en annexe de ce livre, reçut un écho international.
Son conflit avec l'occupant allemand fit de lui un héros des Alliés. Son attitude patriotique influença son regard sur la politique nationale, notamment sur la « question flamande ». Les Allemands ne savaient pas toujours bien comment se situer par rapport à cet homme d'Église, encombrant et influent. Même le pape de l'époque, Benoît XV, n'était pas toujours heureux de la ligne de conduite adoptée par le prélat belge. Alors que Mercier justifiait l'effort de guerre comme une cause juste en vue de la restauration de l'indépendance de la Belgique, le pape Benoît XV craignait que «?ce massacre inutile?» ne signifie rien d'autre que « le suicide de l'Europe ».
Par une analyse critique de la politique du cardinal Mercier et de celle du pape Benoît XV, ce livre explique les différentes positions des responsables d'Église face à la Grande Guerre, la plus meurtrière qu'ait alors connue l'humanité.
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