Chine, début du 20ème siècle. À Choukoutien en banlieue de Pékin, des paléontologues font une découverte qui va s'avérer colossale. Ils viennent de mettre la main sur deux petites molaires ayant appartenu à un jeune pithécanthrope âgé d'à peine 12 ans, qui a vécu il y a deux millions d'années et qu'ils nomment Niü. Dès lors, une course scientifique s'engage pour retrouver les traces de ce jeune ancêtre préhistorique. L'anatomiste canadien Davidson Black, le premier à avoir identifié l'origine préhistorique des deux petites molaires, puis le paléo-anthropologue allemand Franz Weidenreich, le suédois Andersson, le français Teilhard de Chardin et le paléontologue chinois W.C. Pei vont tour à tour consacrer leur vie à tenter de résoudre le mystère de ce jeune Niü, désormais appelé « L'homme de Pékin ».
Le récit est un chassé-croisé entre une préhistoire aussi romantique que tragique et une histoire chinoise se déroulant à l'aube des plus grands bouleversements politiques en Chine, « La nuit de Niü » se lira comme un conte poignant.
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