Automne 1219 : en pleine cinquième croisade, à Damiette, François d'Assise traverse les lignes de front pour aller à la rencontre du Sultan Malik El-Kamil.
De cet échange entre deux croyants naîtra l'appel lancé par François à ses frères d'aller à la rencontre des musulmans, en vivant parmi eux « sans faire de disputes ». Quelques mois plus tard, en janvier 1220, cinq frères mineurs pénètrent eux aussi en pays musulman jusqu'à Marrakech, proclamant la Parole de Dieu et la nécessité de la conversion. Ils sont mis à mort et deviennent les premiers martyrs de l'Ordre franciscain.
Ces deux épisodes de Damiette et de Marrakech sont à l'origine de huit siècles de rencontres entre franciscains (soeurs et frères) et musulmans en terre marocaine. C'est à cette histoire, à ses balbutiements et à ses fulgurances, qu'est consacré ce livre. À travers quelques figures bien concrètes, l'auteur évoque les multiples chemins frayés en vue d'une rencontre : de la confrontation directe au service humble et discret dans les dispensaires, de l'étude de la langue arabe au soin des prisonniers chrétiens dans les geôles du Sultan...
Convaincu que cette histoire a quelque chose à nous dire aujourd'hui, l'auteur la met sans cesse en relation, au fil des pages, avec le présent de son expérience, au coeur de la médina de Meknès, où il vit depuis sept ans en fraternité franciscaine. Un livre instructif et stimulant pour tous ceux qui, au Maroc et ailleurs, travaillent au quotidien à la rencontre entre chrétiens et musulmans.
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