Lorsque Catherine s'empare du trône en 1762, le règne des femmes est une tradition bien ancrée en Russie - quatre femmes l'ont précédée depuis la mort de Pierre le Grand en 1725 - mais, plutôt que leur autorité, c'est celle des favoris et des coteries qui l'emporte. Le règne de Catherine est à tous égards en rupture avec ceux qui l'ont précédé. Elle se montre décidée à gouverner par elle-même, jalouse de son pouvoir, y consacrant une énergie et des dons politiques exceptionnels.
Eprise de l'esprit des Lumières, fascinée par la culture française, Catherine veut également exercer une royauté de l'esprit et faire de son pays un véritable centre de culture européenne. Une Europe de l'intelligence, du goût, du bonheur de vivre, allant de Paris à Saint-Pétersbourg : tel était le rêve de Catherine, telle est l'oeuvre qu'il faut considérer.
Cette biographie, en rupture avec une tradition où les préjugés le disputent souvent à l'ignorance, s'emploie à restituer le vrai visage de la Grande Catherine qui sut prodiguer à la Russie l'un des très rares âges d'or de son histoire.
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