Il y a un siècle (décembre 1911) le Norvégien Amundsen arrivait au Pôle Sud, ultime étape de la conquête du monde par l'homme. Elle clôt une cinquantaine d'années passionnantes, qui s'étaient ouvertes par la découverte des sources du Nil (1862). Une époque qui fut aussi celle de la colonisation et de la " ruée " des Européens vers l'Afrique. L'incomparable revue française Le Tour du monde, lecture favorite de Jules Verne, a chroniqué, entre 1860 et 1914, cette dernière grande période d'exploration du globe. Un trésor historique : des centaines d'explorateurs, militaires, journalistes ou simples voyageurs y ont décrit leurs expéditions aux confins du monde connu. Fourmillant d'anecdotes et d'histoires inédites, Aux frontières du monde retrace cette épopée de l'exploration en s'inspirant des articles du Tour du Monde, une véritable " bible " des voyages et de l'aventure. Le livre met en scène les grandes personnalités, parfois controversées, qui ont marqué cette période : Livingstone, Stanley, Brazza, Garnier, Peary, Amundsen, Scott par exemple. Mais aussi beaucoup d'autres, Français et Françaises notamment, moins connus et tout aussi intrépides : Lejean, Crevaux, Mouhot, Bonvalot, Charnay, Jane Dieulafoy, mais aussi l'Autrichienne Pfeiffer ou le Belge de Gerlache.
Il jette par ailleurs un regard neuf sur de multiples évènements liés à cette ultime " conquête du monde ", la confrontation avec les " sauvages ", la fin de l'esclavage, mais aussi sur un certain nombres de polémiques liées à l'exploration comme la fausse découverte du Pôle Nord par Peary et Cook ou le fait que Gorée au Sénégal n'a jamais été la porte de sortie de millions d'esclaves noirs vers l'Amérique.
Autres points à relever :
- le livre revisite la confrontation entre Stanley et Brazza au Congo: l'Anglais n'était pas l'aventurier brutal souvent décrit et le Franco-Italien n'était pas si idéaliste que ça.
- les missionnaires ont souvent joué un rôle négatif, voire nuisible, dans ce processus d'exploration et de conquête, quand ils n'établissaient pas de véritables " théocraties " dans le Pacifique.
- le pillage par l'Occident des richesses archéologiques et artistiques, surtout au Proche-Orient, n'a nulle part été aussi bien décrit que dans le Tour du Monde (un sujet plus que jamais d'actualité: cf. l'affaire des manuscrits coréens ou de Néfertiti réclamée par l'Egypte).
- dès la fin du 19ème les voyageurs notaient qu'il était vain de songer à envahir et occuper la Mésopotamie ou l'Afghanistan pour y apporter la " civilisation " occidentale.
- on le sait peu, mais l'île de Pâques a été largement opprimée par des aventuriers et missionnaires français à la fin du 19ème avant de passer sous contrôle chilien en 1888.
- la France a aussi été " explorée " à cette époque, notamment par Edouard Martel, le père de la spéléologie moderne.
- de multiples appréciations anti-musulmanes ou anti-juives, reflétant les sentiments de l'époque, parsèment les pages du Tour du Monde.
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