L'exposition A qui appartenaient ces tableaux ? Spoliations, restitutions et recherche de provenance : le sort des oeuvres d'art revenues d'Allemagne après la guerre a été présentée au musée d'Israël à Jérusalem du 19 février au 3 juin 2008.
Lancée à l'initiative de Monsieur Bernard Kouchner, ministre des Affaires étrangères et européennes, et de Madame Christine Albanel, ministre de la Culture et de la Communication, cette exposition retrace l'histoire des actions du gouvernement français pour rendre à leurs légitimes propriétaires les oeuvres et objets d'art pillés en France par l'occupant allemand pendant la Seconde Guerre mondiale.
Elle vise à informer le grand public, en particulier les jeunes générations, sur les spoliations nazies durant la Seconde Guerre mondiale, leur condamnation par les Alliés dès 1943, les opérations de restitution massives engagées à l'issue du conflit et les nouvelles mesures individuelles de restitution rendues possibles dans les dix dernières années.
Les 53 oeuvres de cette exposition font partie des « Musées Nationaux Récupération » (MNR) qui constituent le reliquat des oeuvres et objets d'art d'origine française récupérés par les Alliés en Allemagne après 1945 mais qui, faute d'avoir retrouvé leurs légitimes propriétaires, ont été confiés au début des années 1950 à la garde de la direction des musées de France du ministère de la Culture et de la Communication (environ 2000 oeuvres sur 60 000 récupérées).
L'exposition s'inscrit dans la droite ligne des conclusions du rapport de la Mission d'étude sur la spoliation des Juifs de France dite « Mission Mattéoli ». Celles-ci préconisaient notamment que « pour porter témoignage de la spoliation, quelques oeuvres significatives, sélectionnées d'un commun accord parmi les oeuvres de la Récupération artistique, soient exposées au Musée d'Israël à Jérusalem, avec une notice relative à leur origine et aux raisons pour lesquelles elles y sont déposées ».
Les recherches menées par la direction des musées de France sous l'égide de la « Mission Mattéoli » ont permis d'estimer qu'environ 10 pour cent de ces oeuvres relevaient de spoliations avérées envers des familles juives, sans que, néanmoins, leur possesseur d'origine puisse être déterminé. L'origine des 90 pour cent restants est moins bien connue mais ces oeuvres correspondent essentiellement à des achats effectués pendant l'Occupation par des musées ou des collectionneurs allemands sur le marché de l'art français, où circulaient beaucoup d'oeuvres vendues sous la contrainte. Elles ont été reprises dans le cadre d'une politique de récupération d'oeuvres en provenance de France et acquises par l'occupant allemand. Les oeuvres exposées illustrent ce que nous savons aujourd'hui de cette histoire complexe et douloureuse.
La liste des 53 oeuvres exposées au musée de Jérusalem sera publiée sur le site Internet du ministère israélien de la Justice, accompagnée de photographies et de notices de provenance, afin de permettre à toute personne de faire valoir ses droits de propriété. Ce projet a été développé et conclu en plein accord et avec le soutien appuyé des autorités israéliennes, musée d'Israël mais aussi Gouvernement et Parlement.
Les éventuelles demandes de restitution devront être adressées à la direction des archives du ministère français des Affaires étrangères et européennes avec tous les éléments propres à l'identification de la propriété du bien.
Un répertoire complet et illustré des MNR a été mis en ligne en novembre 1996 par la Direction des musées de France sur le > site du ministère de la Culture et de la Communication.
De son côté, la Réunion des musées nationaux a publié en 2004 une partie de ces oeuvres dans un catalogue rassemblant quelque 1 000 peintures anciennes. Accompagnant cette exposition, un catalogue illustré bilingue français et anglais, rédigé par Isabelle le Masne de Chermont, conservatrice générale à la direction des musées de France et Laurence Sigal-Klagsbad, directrice du musée d'art et d'histoire du Judaïsme, est édité par la Rmn.
Cette exposition a été organisée par le ministère de la Culture et de la Communication, le ministère des Affaires étrangères et européennes, la Direction des musées de France et la Réunion des musées nationaux, en collaboration avec le musée d'Israël, Jérusalem.
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