Cat, 35 ans, est employée dans une bibliothèque et vit à New-york. Elle est en couple, mais les disputes sont nombreuses car Cat consomme beaucoup trop d'alcool. Un beau jour, elle est contactée par Sal qui est de passage près de chez elle et souhaite la rencontrer. Cet appel va la replonger dans le passé.
L'auteure alterne deux périodes : le présent qui permet de comprendre ce qu'est la vie de Cat, et le passé, quand elle avait 15 ans et qu'elle habitait dans le Michigan avec sa mère et son frère aîné.
Suite au divorce de ses parents, Cat emménage dans une petite ville perdue du nord du Michigan. Elle va très vite faire la connaissance de Marlena, une jeune ado de 17 ans qui habite à côté de chez elle.
Marlena est une jeune fille un peu paumée qui vit avec son père, trafiquant de drogue, et son petit frère : Sal. Elle sèche le plus souvent le lycée pour traîner avec d'autres jeunes avec qui elle se drogue. Cat va très vite devenir amie avec ces jeunes.
Le lecteur découvre comment la rencontre et l'amitié avec Marlena va marquer et façonner l'avenir de Cat.
Une plongée au cœur de l’Amérique rurale, d'une jeunesse qui s'ennuie et qui ne voit pas les études comme un moyen de s'en sortir. Ils ne rêvent plus et non pas d'ambition. Ces jeunes sont désabusés et ne croient pas en l'avenir.
L'auteure amène son lecteur à la rencontre de personnages qui vivent à la marge. La drogue permet de se faire de l'argent facilement et sa consommation, d'oublier le morne quotidien. Dans cette région, il y a très peu d’activités pour les jeunes et le climat est rude et hostile car il y fait très froid.
« Marlena » est un roman âpre sur la thématique de l'adolescence. L'auteure aborde avec beaucoup de justesse l'amitié, le deuil, la violence mais aussi les choix que tout à chacun doit faire dans sa vie et qui sont déterminants.
C'est un beau roman d'apprentissage très prenant du début à la fin dans la même lignée que les autres livres composant la ligne éditoriale de « La Belle Colère. »
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