2013 : la Provence, capitale de la culture. Cela vaut invitation à en revisiter patrimoine et histoire. Surtout pour des périodes méconnues comme l'Antiquité tardive, qui est née voici mille sept cents ans d'une nouvelle donne politique et religieuse. Celle à laquelle procède Constantin en 312, quand il range son armée sous le signe du Christ pour qu'elle lui ouvre les portes de Rome et du pouvoir.
De cet événement, la Provence tire amplement profit. Dès 314, le prince convoque les évêques à Arles pour un concile, et il fait un temps sa résidence de cette ville. Dernier bastion d'empire épargné par l'irrésistible ascension dans les Gaules de royaumes dits barbares, la Provence est terre d'accueil au ve siècle ; elle se couvre de monuments religieux qui parachèvent la parure monumentale de ses villes et de ses campagnes. La fin de l'empire d'Occident en 476 ne change guère la donne car les nouveaux maîtres établis dès lors dans la région se posent en successeurs de Rome. Pourtant, à la fin du vie siècle, la Provence paraît osciller entre deux univers : celui du monde gréco-romain, dont elle est héritière, et le royaume des Francs, dont elle fait partie.
Ainsi ces trois siècles, souvent réputés obscurs, ont d'autres couleurs en Provence :
Celles d'un long automne de la romanité. Ils forment la trame de ce livre, avec pour fil rouge l'histoire du christianisme. L'ouvrage présente également les faits et les hommes qui ont marqué chacun de ces siècles, de même que les témoins archéologiques mis au jour. Car le patrimoine de l'Antiquité tardive n'est pas moins insigne que celui de l'Antiquité classique qui fait l'orgueil de la Provence : baptistères d'Aix, Cimiez, Fréjus et Riez, Alyscamps d'Arles, cryptes de Saint-Victor de Marseille. Sans parler de monuments en cours de fouille, comme l'exceptionnelle cathédrale découverte dans l'enclos Saint-Césaire à Arles, ou d'édifices disparus tel le baptistère de Marseille, tout aussi remarquable.
Liste non exhaustive, bien entendu. Elle vaut invitation au voyage sur les terres de Provence comme dans son histoire, sous la conduite d'une vingtaine de spécialistes reconnus qui livrent, en soixante courts chapitres à lire comme de petites monographies, le meilleur de leur science.
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