On sait que le socle de la vie familiale en Inde, ce sont les mariages arrangés par les parents, le plus souvent sans que les intéressés soient consultés au préalable.
Parfois, cela fonctionne bien, très bien même, tant le poids de la tradition est lourd. Mais il y a aussi les cas, dramatiques, où c'est un terrible échec. Comme l'histoire de Neela, l'héroïne de ce roman inspirée de faits réels.
A vingt ans révolus, Neela n'est ni belle ni riche, et de surcroît de peau plutôt foncée ; ce n'est donc pas une « bonne affaire ». Devant la honte d'avoir une fille non mariée, ses parents vont se saigner aux quatre veines pour payer une dot.
Laquelle dot est une excellente affaire pour le très déplaisant Ajay, coureur, buveur et paresseux invétéré, car cela lui servira à payer ses dettes. Bien sûr, il doit épouser Neela, mais il va la traiter comme une domestique, la battre, la violer et la laisser soumise aux caprices d'une épouvantable belle-mère.
A Londres où elle a dû suivre son mari, Neela souffre un martyre qui semble sans fin. Elle ne parle pas anglais, on lui a pris son passeport, elle n'est plus rien, à peine un objet.
Quand son mari meurt, ivre au volant de sa voiture, son destin ne change pas. Une veuve appartient à la famille de son mari, elle reste un objet.
Mais Neela a de la ressource, elle va peu à peu prendre sa vie en mains. Elle subira des revers, des échecs, il faudra des années pour qu'elle réussisse à devenir indépendante et non seulement à rencontrer, mais à accepter le bonheur.
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