Manhattan, été 1944. Autour de Will, serveur dans un bar, et de Mike, marin dans la Marchande, gravite toute une constellation d'amis sans le sou, qui errent dans la chaleur de la ville et se retrouvent lors d'improbables soirées. Parmi eux, Phillip, un gamin de dix-sept ans à la beauté insolente, et Al, la quarantaine un peu pathétique, qui est éperdument amoureux de lui. Partout où va Phil, Al, jamais découragé par les refus du garçon, le suit comme son ombre. Pour lui échapper et par goût de l'aventure, Phil accepte la proposition de son ami Mike : s'embarquer, dès que possible, sur un navire de la marine marchande vers Paris. Mais le départ tant attendu est plusieurs fois reporté.
Livre culte, longtemps resté inédit, Et les hippopotames ont bouilli vifs dans leurs piscines est le premier roman de William S. Burroughs et de Jack Kerouac.
À l'instar de l'œuvre cinématographique de Kubrick « 2001 : l'odyssée de l'espace », la Beat Generation a pour point de départ un meurtre. Seuls les vrais aficionados de Kerouac et de sa bande de clochards célestes savaient autrefois de quoi il retournait vraiment. Il fallut d'ailleurs attendre le décès de l'auteur de cet assassinat pour que ce roman, écrit à quatre mains (celles de Jack Kerouac et William Burroughs), voit enfin le jour.
Lucien Carr (le meurtrier) est celui qui présenta les uns aux autres (Kerouac, Ginsberg et Burroughs), il est le ciment de ce qui donnera, dans les années 50, trois des plus grands écrivains de la contre-culture américaine. L'histoire se déroule en 1944, à la fin du conflit qui embrasait alors la vieille Europe. Kerouac (Mike Ryko) fait le projet, avec Lucien Carr (Phillip Tourian), de s'engager dans la marine marchande afin d'aller en France. Ce dernier est sans cesse harcelé par un homosexuel du nom de David Kammerer (Ramsay Allen). Excédé par ses avances pressantes, lors d'une nuit d'ivresse, Carr poignarde et tue Kammerer. Il finira par se rendre à la police une journée après le meurtre.
Les chapitres écrits par Kerouac se succédant à tour de rôle à ceux de Burroughs, l'un racontant ce que l'autre ne sait pas.
Cet événement tragique leur offrit la substance nécessaire pour fournir leur première expérience littéraire, Burroughs s'en sortant mieux à mon goût que Kerouac.
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