Dans un désert sans nom et un temps incertain, un magistrat gère un fort qui marque la frontière de l'empire.
Le pouvoir central s'inquiète d'une invasion barbare et dépêche sur les lieux le colonel joll, un tortionnaire de la pire espèce. parmi les hommes et les femmes ramenés au fort et torturés, une jeune fille blessée attire l'attention du magistrat qui finit par partir avec elle. mais, rejeté par le peuple nomade dont elle est originaire, le magistrat s'en retourne auprès des siens. accusé de trahison, il va à son tour passer par les mains du bourreau...
J.m. coetzee, jouant ici sur la peur de l'autre et de l'inconnu qui mène parfois à la plus grande des cruautés, questionne les notions de liberté et de pouvoir au sein d'un etat imaginaire qui n'est pas sans rappeler l'afrique du sud de l'apartheid.
Un roman....ou plutôt un conte philosophique à valeur universelle.
A une époque et un lieu indéterminés, une oasis fortifiée en frontière d'un Empire bordant le pays des barbares, administrée par celui qu'on appelle le Magistrat .
Son pouvoir se voit subitement supplanté par celui d'un colonel envoyé par le Troisième Bureau, pour prévenir une invasion barbare. Il a la preuve de cette invasion :quelques individus en piteux état qui ont tout avoué, sous la torture !
Parmi eux, une jeune fille aux yeux brûlés et aux chevilles brisées que le Magistrat va d'abord prendre sous sa protection puis reconduire en territoire barbare. Une longue et périlleuse traversée du désert, une magnifique odyssée dans laquelle Coezee montre tout son talent de narrateur. Mais en quittant le fort, le Magistrat a déserté, trahi son pays, alors quand il rentrera ….....
Un ouvrage d' interêt politique dans lequel s'opposent pouvoir militaire et pouvoir civil, et sur l'usage de la torture comme outil de manipulation. De plus, on ne peut s'empêcher d'y voir la transposition de l'état politique de l'Afrique qui en 1980, année de sa publication, vivait encore sous le régime de l'apartheid.
D' un intérêt philosophique ensuite. Il induit une réflexion sur l'altérité, sur le sens qu'on donne à celui qu'on appelle le barbare ou le sauvage, une réflexion déjà menée en leur temps par Montaigne, Rousseau ou Diderot. Pas de manichéisme dans ce conte, pas de mauvais barbares, pas de bons civilisés. Chacun est porteur de sa part de mal.
D'un intérêt humain, enfin, par le personnage du Magistrat, le narrateur, homme mûr qui entretient des rapports ambigus avec la jeune fille, conscient aussi d'avoir été trop tiède pour se dresser fermement contre le Colonel Joll.
Une belle parabole, mais d'une lecture souvent éprouvante et qui nécessite une attention soutenue de tous les épisodes pour en saisir la richesse.
Un livre multiple qui mélange les thèmes, soutenu par une écriture baroque et foisonnante. Dans une petite ville/garnison/marché marquant la frontière d'un vaste empire au seuil d'un désert mal connu et peuplé de "barbares" mystérieux et effrayants, un Magistrat gère paisiblement et pacifiquement son domaine.
Mais ce qui a coutre distance est une différence de peu de poids deviens, vu depuis la capitale une menace essentielle. Croyant a cette menace ou désireux de se créer un ennemi, l'Empire envoie un enquêteur qui déclenchera une suite implacable d'évènements.
Au plan personnel, le vieux Magistrat (re?) découvrira les émotions de la chair, et sera amené à tout risquer au nom de ses convictions.
Au plan global un fragile équilibre une foi rompu, le destin de la ville est tout entier, bouleversé, et elle sera rapidement désertée.
A la lecture, on est très vite amené à se poser des questions sur les sources d'inspiration de Coetzee et les influences de la situation politique de cône Sud Africain en particulier. l'Empire en représentant du régime d'apartheid.
Je suis venu à ce livre un peu par hasard, à l'occasion de la lecture d'un autre ouvrage, "A la recherche du Sauvage Idéal" de François-Xavier Fauvelle, ouvrage savant sur "l'invention" du Sauvage au XIXéme siècle en particulier dans ce même sud de l'Afrique. l'auteur s'engage dans une promenade littéraire, mettant en regard Le Désert des Tartares de Dino Buzzati, Le Rivage des Syrtes de Julien Gracq, et le livre de Coetzee, 3 livres brodant autour des mêmes thèmes, de l'attente, de l'autre, et des frontières de notre civilisation.
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