Californie, 1851, depuis que son mari a été tué dans un bar, Eliza travaille dans la maison close de madame Parks comme prostituée. Etrangement sa vie est plus douce qu’avant. Elle a ce que peu de femmes ont : la sécurité financière et l’indépendance. Elle a aussi une amie, Jean, avec laquelle elle partage le même intérêt pour les livres, en particulier les histoires d’Edgar Allan Poe et du détective Dupin qui utilise la logique et l’observation pour résoudre des crimes.
Quand de jeunes femmes sont retrouvées mortes à l’extérieur de la ville et quand elles constatent l’indifférence des autorités à ces meurtres, les deux amies décident de mener leur propre enquête.
Jane Smiley nous entraîne dans une histoire divertissante qui mêle western et enquête policière, avec au centre deux figures féminines très modernes.
En toile de fond, on découvre l’Amérique pré-guerre de Sécession, à l’époque de la ruée vers l’or et en pleine conquête de l’Ouest. La loi du plus fort est la seule respectée, faire parler la poudre est monnaie courante, la société est divisée sur le sujet de l’esclavage, les indiens sont réduits à n’être que des fantômes, l’extrémisme religieux règne et les femmes n’ont aucune place, aucun pouvoir, ni dans la société, ni dans leur foyer, ni sur leur propre corps.
Indéniablement, ce roman n’a pas la profondeur de son ambitieuse trilogie « Un siècle américain » mais Jane Smiley nous offre une aventure très accrocheuse et un moment de lecture hautement plaisant.
Cosy western féministe au rythme effréné, l'héroïne attachante et charismatique va se poser des questions, soupçonner les personnages qu'elle rencontre en se demandant qui est capable de commettre de telles crimes.
Jane Smiley va a contre courant dans le positionnement de sont héroïne qui sort des sentiers battus pour cette époque américaine du grand ouest sauvage. On y découvre l'envers du décor, un beau portrait d'Eliza .
Lecture d'émancipation féminine, vent de liberté, des références à Edgar Alan Poe, une lecture captivante mais le final est rapide mais aussi a tirer un peu par les cheveux.
Une lecture sympathique dans l'ensemble, parfois piquant, un récit qui mêle suspense et western.
"Eliza pensa à Peter. Il était le seul homme qui l’eût jamais mise mal à l’aise. Mme Parks ajouta : "C’est un monsieur plutôt âgé. Et qui n’est pas, disons, favorisé par la nature. D’après ce que j’ai compris, il fait de son mieux, mais cela l’épuise. S’il vient ici, il a peur de ne plus avoir la force de rentrer chez lui.
– Je pense que me rendre chez lui serait plus charitable."
La maîtresse du bordel sourit. " En effet. Et plus lucratif. ""
Au gré des aléas de leur vie, et du monde, les Langton se sont dispersés, séparés mais se retrouvent parfois pour un mariage, un enterrement, une envie de se réunir pour fêter Thanksgiving. L’exploitation agricole de l’Iowa existe toujours mais les dettes s’accumulent et les descendants de Walter préfèrent se faire la main à Walt Street plutôt que dans les champs de maïs.
Troisième et dernier volet du Siècle américain de Jane Smiley. Plus contemporain, ce tome court de 1987 à 2019. Ses personnages se frottent à de nouveaux défis, dont le principal semble être de faire de l’argent. S’il reste encore des idéalistes dans cette dernière génération, nombreux sont ceux qui veulent faire fortune.
L’autrice continue à dévider le fil de leurs existences, s’attachant à décrire l’intimité d’une famille qui a évolué, grandi, fait des choix, tout en profitant ou subissant les soubresauts de l’Histoire des Etats-Unis. Le 11 septembre, la guerre avec l’Irak, les scandales financiers, l’agriculture intensive, les OGM, …autant de chagrins, de difficultés, mais toujours la rage de vivre.
C’est avec tristesse que l’on quitte les Langdon, les gentils comme les autres, après les avoir vus naître, grandir, mûrir, mourir, après les avoir accompagnés un siècle durant. Ces trois tomes furent une grande et belle aventure, une saga familiale flamboyante, avec son lot de drames et de joies, ponctuée des moments forts de l’Histoire américaine. Un bonheur de lecture de la première à la dernière page.
1953. Le clan Langdon est réuni dans l’Iowa pour l’enterrement de Walter. Le patriarche est mort mais sa ferme est entre les mains de son fils Joe, le seul de ses enfants à travailler la terre. Les autres ont essaimé dans tout le pays, au gré de leurs projets, de leurs envies d’ailleurs.
Heureux en ménage ou au bord du divorce, amoureux ou volages, dans la misère ou l’opulence, mordant la vie à pleines dents ou morts d’inquiétude, les enfants Langdon continuent leur chemin, de l’Amérique de l’après-guerre jusqu’à l’effervescence des années 80.
Quel plaisir de retrouver Rosanna, Joe, Franck, Henry et tous les autres ! Le temps a passé depuis que les enfants couraient dans les champs autour de la ferme de Walter. Ils sont dorénavant mariés et, pour certains, parents. Dans ce deuxième tome, on les suit de 1953 à 1986 et on traverse avec eux les évènements qui secouent les Etats-Unis et le monde. A l’euphorie de la fin de la seconde guerre mondiale, succèdent la guerre froide et la peur d’une attaque atomique. Viendront ensuite, en vrac, la guerre du Vietnam, la crise de Cuba, l’assassinat de Kennedy, l’émancipation des femmes, le sida, etc. L’histoire continue sa marche et les Langdon suivent le mouvement avec plus ou moins de bonheur. On aime les accompagner qu’ils soient bienveillants ou détestables, empathiques ou égoïstes, généreux ou opportunistes.
Encore une fois, ce roman est une belle réussite, une saga coup de cœur comme on les aime, passionnante, mêlant la petite et la grande histoire. Une immersion totale dans la famille Langdon et dans l’Amérique des années 50 à 80. Des héros et une autrice à suivre.
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