Saint-Gabriel, village de Provence : un passé ouvrier qui s'étiole, des touristes attendris, les frustrations du temps, le racisme rampant... À la sortie du village quelques maisons groupées en un ancien hameau, c'est Paradis Quartier bas. François Balestre, la cinquantaine un peu découragée, journaliste occasionnel pour une revue locale au bord de la faillite, est venu s'y réfugier et se fait l'aède de ses microscopiques héros. Tandis qu'il s'obstine à essayer de mettre dans son lit son amie Florence, la doctoresse du village, voici que deux de ses copains d'enfance viennent lui demander asile. Le premier, poursuivi par des mafieux vindicatifs, a besoin de lui pour écrire en vitesse un roman pornographique ; le deuxième veut mettre un lama nommé Bowie en pension dans son jardin - au moment même où Balestre se voit proposer, pour sauver la revue, un montage douteux par un homme politique véreux. Dans la maison voisine, tout en amassant à des fins mystérieuses dans son garage des quantités inouïes d'escargots, le vieux Justin Falabrègue regarde avec impuissance et colère sa femme mourir dans la souffrance malgré les efforts de Florence. Balestre, pour sa part, tombe sous le charme de Sarah, une jeune Marocaine qui, plutôt que de céder à ses avances, l'initie aux sites de rencontres sur Internet.
On rencontre bien d'autres personnages imprévisibles dans ce thriller délirant où les escargots de Justin jouent leur rôle ainsi que le lama Bowie qui se révèle parlant, et même chantant.
Contre toute attente, c'est bien l'amour qui sera au rendez-vous pour tous.
Chevauchant tous les genres, Antoine Audouard donne ici libre cours à une imagination pleine de verve et de loufoquerie. Le Saint- Gabriel où il avait situé deux de ses romans précédents, dont le tragique fait divers de L'Arabe, devient le lieu s'une comédie romantique déjantée, où des thèmes très sérieux sont traités avec un humour qui n'épargne rien ni personne.
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