Au bout du monde, à la toute dernière extrémité de cet empire sur lequel le soleil ne se couche jamais, se trouvent, en ce début de XVIIe siècle, les Philippines espagnoles. Les Espagnols sont aux Philippines depuis deux ou trois générations, qui ont suffi pour que se regroupent ici, selon les mots des contemporains, "la lie des colonies de Nouvelle-Espagne", briscards en quête d'emploi, administrateurs véreux, commerçants interlopes oureligieux ombrageux de tempérament plutôt vindicatif.
Bien que par édit royal il soit interdit de faire mention, depuis le milieu du siècle précédent, du mot "consquistador", rien n'empêche certain d'y rêver encore. C'est ainsi que, depuis Manille, d'entreprenants et hardis aventuriers vont se lancer à la conquête du Cambodge. Ce sera un fiasco complet, malgré réitérations. Deux expéditions seront massacrées, détournées par les tempête ou empêchées par des muntineries, et il ne restera plus comme souvenir cuisant de ces "événements du Cambodge", que la relation ici présentée de Gabriel Quiroga, dominicain et inquisiteur qui fut étroitement mêlé à l'affaire. À son retour en Espagne, il tourna ces récits sous forme d'un mémoire adressée au roi d'Espagne pour qu'il entreprenne la conquête de ce royaume fabuleux. On connaît fort bien les lettres de Cortès adressées au roi pour relater la conquête de l'Empire aztèque ; on connaît tout autant les diverses chroniques rapportant les exploits de Pizarro au Pérou. Mais un silence pudique est tombé sur cette conquista manquée du delta du Mékong Le récit de Gabriel Quiroga est pourtant haut en couleur, il y parle l'une des premières fois d'Angkor, la cité khmère dont tout le monde avait oublié l'origine, et il décrit peuples et merveilles de ces mondes-là, aussi bien que les tentatives de conquêtes des ultimes et dérisoires conquistadores.
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