Prologue, juillet 1969 : Edward Trencom, alité en état d'hébétude post-traumatique dans sa maison londonienne ne se souvient que de bribes de son voyage vers l'Italie et la Grèce. Retrouvé au Mont Athos, il y a vu les squelettes de ses ancêtres. Après sept semaines de silence, il recouvre la parole et la faim grâce à son nez et à l'odeur caractéristique du touloumotyri, fromage grec. Première scène, 1666 : le grand incendie de Londres. Humphrey Trencom, maître fromager très anglais voit son magasin, ouvert quatre ans plus tôt, dévasté par les flammes et se souvient des paroles mystérieuses de sa mère Zoe. Grâce à lui, leur famille de très noble lignée regagnerait son patrimoine perdu dans un enfer de feu. Il décide sur le champ de partir pour Constantinople. Lourde décision qui allait avoir bien des conséquences... et dont l'impact final se situerait neuf générations plus tard en 1969. Deuxième scène, 1969 : le commerce d'Edward Trencom, le plus vieux et le plus beau magasin de fromages de Londres est devenu une attraction touristique avec ses caves médiévales regorgeant des fromages du monde entier. Comme tous les matins, et selon une tradition familiale bien établie depuis 1662, Edward se place à différents points du magasin pour humer ses produits. Tout va bien : la maturation des St.Maur et des tommes de Savoie, du maroilles ou du Stilton suit son cours. C'est alors que survient un incident qui perturbe cette routine bien huilée. Un mystérieux visiteur grec le prévient que ses jours sont en danger. Le décor est ainsi posé. Giles Milton va procéder par une succession de flash-back. Il parvient à faire monter la tension autour du mystère entourant la famille Trencom. L'explication ne sera donnée que dans les toutes dernières pages. Le nez d'Edward, au centre du roman, est extraordinaire à bien des égards : long, aquilin et de surcroît doté d'une bosse proéminente tout à fait byzantine. Interrogeant son oncle Harold sur les origines de ce considérable appendice dans la famille Trencom, il se voit opposer la réponse très ferme de ne jamais poser de questions au sujet de son nez et de ne jamais partir à la recherche de sa provenance. On apprend ainsi qu'à chaque génération un Trencom mâle doté de ce distingué attribut a disparu dans des circonstances mystérieuses. Ce nez est aussi remarquable par ses capacités olfactives hors normes, capable de reconnaître sans hésiter tous les fromages du monde. Le dénouement est dramatique. On y apprend que les Trencom sont les héritiers du dernier empereur de Constantinople, Constantin XI Paléologue. Ses reliques avaient été déplacées de Constantinople au mont Athos en 1666, pour les soustraire aux Turcs, par Humphrey Trencom, le fils de Zoe, descendante en droite ligne de l'empereur Constantin. Les moines demandent à Edward en 1969 de prendre la tête de l'insurrection monarchiste contre les colonels pour restaurer enfin les Paléologue sur le trône de leurs ancêtres. Edward préfère rentrer à Londres reprendre son négoce de fromages.
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