Bien avant la vogue actuelle de la réécriture des mythes, bien avant les best-sellers de Madeleine Miller, Circé ou Le Chant d'Achille, Ursula K. Le Guin donne voix à un personnage méconnu de la mythologie grecque : Lavinia, fille du roi du Latium et femme d'Énée. Le récit se situe après la fuite de Troie et prend le parti d'imaginer l'histoire de l'enfance de Lavinia, de sa rencontre avec Énée et de leur courte mais heureuse vie commune.
L'originalité du texte réside dans la narration : Lavinia prend la parole, témoigne de chaque épisode de sa vie, des plus ordinaires, voire domestiques, aux plus surnaturels et oniriques, où elle dialogue avec le poète qui l'a créée, ce dernier devenant alors le personnage d'une héroïne qui a saisi les rênes du récit.
Lavinia est un livre aux multiples beautés. OEuvre poétique qui magnifie les visages de la nature antique - forêts, mer tyrrhénienne, ciels, plantes, animaux -, en un style pastoral et élégiaque ; c'est aussi une restitution historique de l'ordre politique du Latium, une évocation des luttes de pouvoir qui mèneront à la naissance de la cité romaine au viiie siècle avant J.-C.
C'est surtout un portrait de femme particulièrement marquant par l'ensemble de ses incarnations : enfant, mère, amoureuse et... poétesse.
Ursula Le Guin était ethnologue et avait écrit une thèse sur Ronsard, lui-même inspiré par Virgile. Elle ne souhaite pas traiter de la guerre de Troie ni de la fondation de Rome, qui ne coïncident pas « historiquement » d'ailleurs, mais se sert du contexte de la société pré-romaine pour éclairer les rôles des hommes et des femmes qui, quoique très différenciés, étaient associés et faisaient de la condition de chacun un élément à part entière d'une société parfaitement codifiée.
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