L’historien d’art, André Chastel, s’était lancé le défi de rédiger une histoire de l’art français, depuis le pré-Moyen Age jusqu’aux dernières années du XX° siècle. Le 18 juillet 1990, la mort interrompit son grand œuvre. Seuls quatre tomes avaient été finalisés et furent publiés par Flammarion entre 1993 et 1996.
Phlippe Dagen accepta le challenge de s’atteler à la rédaction du tome consacré au XX° siècle. Plus jeune mais tout aussi compétent que Chastel, Dagen, né en 1959, est un universitaire, critique d'art et romancier français. De plus, depuis 1985, sa chronique d'art dans le journal « Le Monde » est très appréciée (et parfois sujet de polémique). Et il est parti au charbon pour un ouvrage qui, quoi qu’il fasse, serait nécessairement bancal. En effet, le siècle dernier est artistiquement une immense toile d’araignée, un réseau (pour utiliser un mot à la mode), avec son lot de liens, de ruptures, de revivals, de télescopages, d’accidents, de provocations, mais c’est surtout le siècle de la cohabitation de tendances irrémédiablement opposées (quoi de plus différents que Pablo Picasso et Balthus ?). Bien entendu, la France a toujours eu des qualités essentielles - comme cette absorption des tendances étrangères pour les restituer sous des formes nouvelles - mais ces capacités sont centuplées tout au long du XX° siècle. Si bien que le Paris des premières décennies voient l’éclosion de l’art moderne, mais sous les mains d’étrangers y résidant. Ou alors il faudrait se passer de Picasso, Umberto Boccioni, Max Ernst, Salvador Dali, Juan Miro, pour ne citer que ceux-là. N’en déplaisent à certains, l’art moderne est bien né en France mais ce sont des non-Français qui l’ont inventé (ou alors c’est pour cette raison que les arts modernes et contemporains sont décriés par certains ?) L’histoire de l’art devient folle : plus de systèmes, plus de structure linéaire, plus de chronologie, plus de logique évidente, rien qu’un ensemble complexe de mouvements, de tendances, de groupes, de revues, de noms. Si bien que Philippe Dagen se fend d’un avertissement pour avertir le lecteur de l’impossibilité de la tâche. Il a fait de son mieux, dit-il, pour rester scientifique et exact, sans se fixer de but : « Non, tout n’y est pas ! Non, tous n’y sont pas ! »
Dès lors, il a évité un découpage par décennies (comme l’avait fait, par exemple, Anne Bony). Il a préféré une structure en trois longs chapitres : les œuvres vivant le moment présent, les œuvres regardant vers l’avenir, les œuvres passéistes nourries par la tradition. Ce qui lui permet d’aborder ainsi tous les médiums : l’architecture, la peinture, la sculpture, la gravure, la photographie, le cinéma, la vidéo, le design … Et de croiser, à l’occasion, le fer avec d’autres sciences humaines : l’histoire, la sociologie, la philosophie, l’esthétique, la psychologie, l’économie, la politique. Sans oublier la technologie si vitale en art ces dernières décennies.
La couverture (avec son détail d’une œuvre de Martial Raysse) et l’ensemble de l’iconographie font appel à des œuvres parfois peu connues du grand public, si bien que les découvertes sont également visuelles. Mais quel plaisir de rencontrer au détour d’un chapitre ou l’autre, les noms de Maurice Estève, Roger Bissières, Pierre Soulages, Jean-Michel Atlan, Claude Viallat et bien d’autres …
Cet ouvrage, publié pour la première fois en 1998, fut réédité en 2011.
A consulter pour une approche élémentaire des artistes suivants : Adnet Aillaud Alberola Andrault Arp Artaud Atget Aubert Audoul Barré Bevis Bigot Bonnard Botta Bourdelle, Boutet de Monval, Braque Brassai Camoin Cane Carlu Cartier-Bresson Buren César Chareau Ciriani Combas Debré Degottex Delaunay Denis Derain Despiau De Staël Dezeuze Doisneau Dubuffet Duchamp Dufy Dunand Ernst Fainsilberm Fautrier Follot Foster Freyssinet Gaudier-Brzeska Garnier Gaudin Giacometti Gillet Gonzalez Gorin Gray Gris Hantaï Hartung Hélion Herbin Herbst Jaccard Jeanneret Kertész Klein Krull Kupka La Fresnaye Laprade Lartigue Laurens Le Corbusier Léger Lods Lurçat Maar Macary Maillol Mallet-Stevens Man Ray Martel Masson Matisse Miro Monet Morellet Nouvel Parent Patout Pei Perrault Perret Perriand Picabia Picasso Pincemin Prouvé Rateau Renaudie René-Jacques Resnais Rodin Simounet Soto Sougez Soulages Survage Taeuber, Tal Coat, Tallon Tinguely Tschumi Vallotton Van Doesburg Van Treek Van Velde Vasarely Viallat Villon Vlaminck
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