Après dix ans de mariage, Bébé Donge verse de l'arsenic dans le café de son mari. François Donge en réchappe, mais remet en question leurs années de vie commune en cherchant les causes de la faillite de leur couple : une jeune fille trop romantique, un voyage de noces décevant, une incompréhension qui grandit dans l'ombre et le silence, des maîtresses...
De Bébé Donge je ne connaissais que le film d'Henri Decoin, vu il y a bien longtemps et dont seul le visage à la beauté glacée de Danielle Darrieux me restait en mémoire. Heureusement car ainsi ma lecture n'a pas été parasitée par les images et le parti pris du film ! C'eût été dommage car j'ai découvert un roman d'une surprenante modernité tant dans la forme que dans les ressorts psychologiques mis en évidence par le récit.
Celui-ci s'attache à un couple, François Donge et Eugénie, que tous nomment Bébé depuis toujours. Lui, chimiste, industriel à succès, absorbé par son travail et par ses nombreuses maîtresses et elle, "un pastel ! Un être aérien, immatériel, sorti d'un recueil de poésies" uniquement centrée sur son fils de 8 ans, sur ses toilettes et sur la tenue de la maison de campagne, donnent une apparence lisse à leurs relations dépourvues de passion comme - semble-t-il - d'amour. Aussi lorsque Bébé tente d'empoisonner son mari c'est la déflagration. Surtout qu'à aucun moment elle ne nie son acte, mais se dit incapable de l'expliquer face au juge.
Sur son lit d'hôpital, François examine leurs années de mariage à la lueur de cette tentative de meurtre. Derrière la façade imperturbable que dresse Bébé face au monde, il commence à déceler les failles, les déceptions, les désillusions qui l'ont conduite au geste meurtrier. Ce faisant, il prend conscience de sa propre responsabilité dans la faillite de leur couple. Maintenue dans un état d'enfance par son surnom mais aussi par les principes de son mari, Bébé Donge n'avait pas d'autre choix que le meurtre pour se préserver de l'anéantissement. C'est paradoxalement en femme enfin libre qu'elle accepte l'emprisonnement.
Simenon montre une virtuosité extraordinaire en jouant avec les fils du récit, les temporalités et les points de vue pour décortiquer l'évolution d'une femme, son silencieux enfermement dans la réalité d'un mariage décevant et son sursaut de révolte salutaire. La force du roman est décuplée par le choix du point de vue du mari qui glisse du rôle de victime à celui de bourreau. La narration est sèche, centrée sur des faits, des détails qui soudain prennent une importance démesurée, comme sous l'effet d'un zoom photographique. La véritable personnalité de Bébé Donge se révèle par dévoilements progressifs tout en gardant toujours une part de mystère, de secret.
En révélant dès le début le nom de la coupable, l'auteur prend le contrepied des romans policiers habituels et débarrasse immédiatement le lecteur de la résolution de l'énigme. L'enquête, c'est François Donge qui la mène sur son couple, sur sa femme et sur lui-même. Mais le constat va au-delà de l'histoire des Donge et s'étend à une société entière qui cantonne la femme dans un rôle soumis et décoratif de "gardienne du foyer" alors que les maris s'auto-valorisent par leurs activités extérieures. Le prétexte de la frigidité est lui aussi remis en cause par Donge : n'est-ce pas lui qui a suscité le dégoût de son épouse ? Le roman a été écrit en 1940 mais son propos reste finalement très actuel !
Et cette lecture me conduit directement à la découverte impatiente des autres romans de Simenon !
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