10 mai 1940. Le jour où Churchill est nommé Premier ministre, Adolf Hitler envahit les Pays-Bas et la Belgique. Au cours de l'année qui suit, l'Allemagne nazie mène contre l'Angleterre une campagne de bombardement d'une intensité inédite. Acculé, le « Vieux Lion » doit préserver à tout prix le moral de son peuple... et convaincre le président Roosevelt d'entraîner les États-Unis dans la guerre.
Si durant cette période la vie publique de Churchill est chaotique, sa vie privée ne l'est pas moins. Son épouse et lui doivent gérer leur fille qui se rebelle contre leur autorité, et leur fils, confronté à l'adultère de sa femme.
À partir de nombreux documents inédits (depuis les journaux intimes des principaux protagonistes jusqu'aux documents confidentiels récemment déclassifiés), Erik Larson redonne ses lettres de noblesse à la politique en nous faisant vivre une année exceptionnelle aux côtés de Churchill. Que ce soit au 10 Downing Street ou à son domicile privé, cet homme aux ressources inépuisables, toujours surprenant, fera preuve d'un leadership hors du commun qui permettra à tout un pays - et à une famille - de rester unis.
Aussi palpitant et addictif qu'une série, La Splendeur et l'Infamie s'est classé numéro un des ventes dès sa sortie en Angleterre et aux États-Unis. Il a été élu meilleur livre de l'année par le Washington Post et Barack Obama l'a désigné parmi ses livres préférés de l'année.
« Le genre de page-turner que l'on voudrait trouver plus souvent parmi les livres d'Histoire. Larson réussit véritablement à donner au lecteur l'impression «d'y être?, de vivre aux côtés de Churchill. » Bill Gates.
À propos d'Erik Larson : « Larson raconte comme on filme : au plus près des événements, des acteurs et des témoins. Hautement recommandable. » Jean-Christophe Buisson, Le Figaro Pour consulter les sources de l'auteur, rendez-vous ici, et pour sa bibliographie, c'est ici.
Rentrée littéraire 2021.
Erik Larson retrace avec « La splendeur et l’infamie » une année de la vie de Wilson Churchill, ce sera l’année qui couvre le 10 mai 1940 au 10 mai 1941. Alors qu’Hitler envahi les Pays Bas, Wilson Churchill est nommé 1er ministre du Royaume Uni. A ce titre, celui que l’on surnommait « le Vieux Lion » intègre le 10 mai 1940 le 10 Downing Street à Londres, résidence officielle de la fonction.
A ce moment des évènements tragiques s’abattent sur l’Europe en guerre. Le 10 juillet 1940, deux mois après la prise de fonction de Wilson Churchill, commence la bataille d’Angleterre. La Grande Bretagne, jusque-là épargnée va, à son tour, connaitre les heures les plus terribles de son histoire. Wilson Churchill refuse de capituler face à l’Allemagne nazie dont le but est, non seulement la destruction de la Grande Bretagne, mais de paralyser le pays, anéantir son industrie et faire régner la terreur. Une invasion terrestre et maritime ne semble pas le choix de l’Allemagne, ce sera la bataille du ciel. Des centaines de bombardiers allemands vont répandre la mort, l’enfer du feu et la cruauté, « la mort tombe du ciel » dira Churchill.
Dans son discours du 13 mai 1940 il dira « Je n’ai rien d’autre à offrir que du sang, de la peine, des larmes et de la sueur ». « Nous nous battrons », le moral des britanniques ne sera pas vaincu.
Mais Churchill comprend que, seule, la Grande Bretagne ne pourra pas s’en sortir et que l’aide ne pourra venir que des Etats Unis. Alors il n’aura de cesse de communiquer avec le président Roosevelt pour obtenir le soutien et l’aide nécessaire.
Mais « la splendeur et l’infamie » conte également le coté privé de la famille Churchill, sa femme Clémentine, ses enfants et des proches collaborateurs. Tous intimement liés par les éléments mondiaux, ils auront tous un rôle auprès de Wilson Churchill et, malgré un environnement familial parfois compliqué, ils seront indissociables des actions de Wilson Churchill.
Pour cette biographie, Erik Larson va s’appuyer sur des documents, des journaux intimes, des rapports, des archives et à ce titre représente une documentation impressionnante, tellement riche d’enseignements qu’il ne faut pas passer à côté. C’est un plaidoyer pour Wilson Churchill, grand homme de l’histoire, qui n’a pas baissé les bras et a été probablement «l’Homme de la situation ». C’est un véritable coup de cœur que je conseille vivement à tous.
Tout le monde connaît, au moins de nom, Winston Churchill.
Erik Larson fait le pari, très réussi, dans ce gros pavé de nous faire découvrir sa personnalité à travers les évènements qui se sont déroulés pendant la première année de son mandat de Premier Ministre pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le 10 mai 1940, jour de sa nomination à ce poste, Hitler envahit les Pays-Bas et la Belgique.
La grande peur de Churchill et de son gouvernement, c’est que les troupes allemandes parviennent à envahir l’Angleterre.
Hitler a lui une autre stratégie : la bombarder, terroriser sa population et amener Churchill à signer un traité de paix avec l’Allemagne :
» Le jeudi 6 Février, il diffusa une nouvelle directive, la 23, par laquelle il ordonnait à son armée de l’air et à sa marine d’intensifier leurs attaques contre la Grande-Bretagne, dans l’idéal pour pousser Churchill à se rendre ou, à défaut, pour affaiblir les forces britanniques au point qu’elles seraient incapables de perturber sa campagne de Russie. Et face à une Russie qui envisageait maintenant d’accélérer sa production de chars, d’avions et de munitions, plus il attendrait et plus il lui serait difficile d’accomplir son grand dessein d’annihilation complète. »
Or, c’était sans compter sur la personnalité de celui qui fut surnommé le « Vieux Lion ». Des londoniens le voyant auprès de décombres après l’un des terribles bombardements subis par la capitale anglaise dirent de lui : « Il avait l’air invincible, et il l’est. Dur, mordant, un vrai bouledogue. »
Pendant cette année, Churchill va réussir à préserver le moral de son peuple malgré les pertes subies, les restrictions. Il mettra tout en oeuvre pour tenter de convaincre le président Roosevelt que les Etats-Unis doivent s’impliquer dans cette guerre. Le Japon, en attaquant la base de Pearl Harbor, lui donnera finalement un sacré coup de pouce !
Erik Larson ne relate pas seulement le côté officiel de la vie de Churchill, il nous fait découvrir l’homme dans son intimité (avec des comportements et des habitudes parfois loufoques), ses rapports avec sa femme Clémentine et ses enfants.
J’ai beaucoup aimé découvrir la personnalité de Winston Churchill. J’ai aussi beaucoup appris sur cette première année de guerre qui fut cruciale pour la suite et son dénouement.
Un livre passionnant.
LE REcit de la premiere annee de pouvoir de winston churchill , au debut de la bataille d angleterre jusqu a la fin du blitz , se demarque de l abondance litterature sur le personnage
erik larson conte avec une verve sourcee par les archives et mémoires la vie publique et privée du leader exentrique et obstiné
pour brosser l époque, l auteur s attache aux membres de la famille et à des personnages comme jock colville, secrétaire privé adjoint de churchill
par ses anglles de vue peu conventionnel, l auteur fait de cette annee décisive un réciit fasciannt
churchill disait que ses discours avaient aidé les britanniques à concentrer le courage qui était en eux. Larson posséde ce pouvoir d émulation
Churchill me fascine. Et je ne suis pas la seule. Les historiens, les romanciers, le cinéma, la télé continuent d’explorer la vie de l’homme politique britannique (et prix Nobel de littérature). Certains biographes consacrent des années et des volumes à un examen microscopique de ce parcours hors normes. Erik Larson fait un choix différent. Il se concentre sur une seule année (mai 1940 – mai 1941), sa première année en tant que Premier Ministre. Il va regarder la grande histoire à travers le prisme de l’intime, raconter un an de moments charnières pour le monde à travers le regard du cercle proche du Vieux Lion, dresser un portrait terriblement humain de l’homme public et au final proposer un docu fiction totalement addictif.
Quand Churchill arrive au 10 Downing Street, il est très populaire auprès de ses concitoyens mais mal perçu par la classe politique. On le dit imprévisible, peu fiable.
Sur la scène internationale, Hitler a envahi la Hollande et la Belgique. La Pologne et la Tchécoslovaquie sont déjà tombées, l'évacuation de Dunkerque se profile et la reddition de la France semble difficile à éviter. Au cours des douze mois suivants, Hitler mènera une campagne de bombardements incessante sur Londres, tuant 45 000 Britanniques.
Churchill va maintenir la cohésion de son pays et tenter de persuader le président Roosevelt que la Grande-Bretagne est un digne allié, prête à se battre jusqu'au bout.
On retrouve bien évidemment dans ce document le Churchill qui nous est familier (le fumeur de cigare, le maitre orateur, le malin, le belliqueux). Mais Larson nous montre aussi un autre Churchill, celui qui laisse paraitre ses émotions sans honte, un homme avec une absence totale de vanité personnelle, avec un sens du devoir exacerbé, conscient que quelque chose de plus grand que lui est en train de se jouer.
En s'appuyant sur des journaux intimes, des documents d'archives originaux et des rapports de renseignement autrefois secrets, l’auteur offre un nouveau regard sur l'année la plus sombre de Londres à travers l'expérience quotidienne de Churchill et de sa famille : sa femme, Clementine ; leur plus jeune fille, Mary, qui s'irrite contre la protection de ses parents en temps de guerre ; leur fils, Randolph, et sa belle et malheureuse épouse, Pamela ; l'amant de Pamela, un fringant émissaire américain ; et ses très proches conseillers vers qui il se tourne dans les moments les plus difficiles. Invitant le lecteur à des réunions top secrètes comme à des repas de famille, Larson nous montre comment Churchill a enseigné au peuple britannique « l’art d’être intrépide », comment il enhardi une petite nation à embrasser son heure de gloire, tout en essayant de persuader les USA d’entrer en guerre. Et quand on voit l'homme d'État grimper sur le toit du 10 Downing Street pour regarder les bombes tomber sur Londres, on comprend la frustration du Führer face à la puissance symbolique de la résistance obstinée d’un homme et de tout un peuple. Il sera plus qu'un leader politique, il sera l’inspiration de sa nation et du monde libre. Mon intérêt pour Churchill sort encore grandi de cette lecture passionnante.
« La splendeur et l’infamie » est un beau pavé qui se lit avec la même avidité qu’un roman à suspens où saga familiale et complot politique se mélangeraient. L’auteur arrive à rendre haletante une histoire dont on connait déjà la fin. Juste génial.
Traduit par Hubert Tézenas
La splendeur et l'infamie d'Erik Larson
Si vous aimez les détails de l’Histoire, connaître les hommes qui l’ont guidée, les stratégies et les préoccupations des dirigeants qui ont mené la deuxième guerre mondiale, ce livre est très intéressant.
Surtout que s’il est centré sur Churchill, il donne une vision assez large des préoccupations d’autres acteurs, d’autres nations durant la deuxième guerre mondiale. Les réponses apportées par chaque camp rythme bien le récit.
On passe d’un protagoniste à l’autre. L’acharnement des allemands à détruire et soumettre l’Angleterre se confronte à la ténacité et au moral d’acier des anglais.
C’est au côté de Churchill qu’on suit à partir de 1940 son installation au poste de Premier ministre puis le début de la guerre pour les anglais durant deux années essentiellement. On passe par la défaite de la France, le souci de Churchill d’avoir une flotte aérienne à la hauteur, les bombardements de Londres.
Mais pour rythmer le livre et éviter le côté linéaire et unilatéral de l’Histoire, on suit également les préoccupations du côté Allemand. On a les réponses allemandes à la ténacité des anglais. Des anglais qui se tournent vers les Etats-Unis réticent à s’impliquer dans la guerre. Un autre front dans lequel se lance Churchill pour obtenir de l’aide face aux Allemands.
Ce qui rend le livre passionnant et accrocheur aussi c’est qu’il ne s’agit pas juste des grandes lignes de l’Histoire, on découvre les hommes et le peuple anglais, à travers les détails de l’entourage de Churchill ou des dirigeants allemands .
J’ai particulièrement apprécié, les détails de la vie londonienne pendant les bombardements intensifs, les conséquences du black out, l’augmentation des infidélités, l’importance du thé, boisson qui offre le réconfort, les instructions données pour les habitants qui se rendent dans les abris, les passages sur des moments de vie d’écrivains comme Virginia Woolf ou Graham Greene.
On découvre aussi l’homme qu’était Churchill, même s’il a fait couler beaucoup d’encre, ici on le découvre avec sa famille. On découvre aussi les hommes qui l’ont entouré.
Pour un roman historique qui s’applique à rester fidèle aux évènements, il est assez addictif grâce à sa construction mais aussi à la richesse des informations données qui le rendent captivant.
Enfin, chose que j’ai beaucoup appréciée et qui rend la lecture d’un tel pavé historique si fluide, c’est l’absence de note de bas de page qui occupe le tiers du roman où il faut se reporter toutes les 3 lignes. Tout est dit dans le texte même ou dans les remerciements à la fin par l'auteur.
Un livre que j'ai adoré et qui m'a appris beaucoup de choses.
C’est , selon l’auteur de ce récit , un texte de non-fiction, ce que les Anglo-Saxons nomment des œuvres créées à partir d’événements réels ou historiques .Nous sommes en mai 1940 , un certain Winston Churchill vient d’être nommé Premier ministre et va conduire les destinées du Royaume-Uni pendant plus de quatre ans .Erik Larson , loin de procéder à une pure reconstitution historique , nous fait pénétrer dans l’intimité de Churchill, dans sa famille , il nous dépeint avec beaucoup de sympathie et de tendresse ses proches collaborateurs : John Colville, Beaverbrook, ministre de l’Armement puis de l’Approvisionnement, Anthony Eden, futur Ministre des Affaires étrangères, le professeur Lindemann.
Churchill est décrit comme galvanisé par l’ampleur de la tâche, par la dimension de ce défi : « Je disposais enfin de l’autorité pour donner des directives d’ensemble. J’avais l’impression que je marchais avec le destin, et que toute ma vie passée n’avait été qu’une préparation de cette heure et de cette épreuve. »
Ce qui est mis en évidence de manière quasi-constante, c’est l’absence de vanité du personnage, la claire conscience qu’il a de l’enjeu de la lutte contre le nazisme : la survie de l’île , la préservation de la liberté .Erik Larson le décrit lors de la campagne du Blitz, ces bombardements massifs et dévastateurs imposés par la Luftwaffe pendant plus d’un an aux grandes villes anglaises et à Londres, meurtrie presque chaque soir .L’auteur souligne la communion avec le peuple, avec les londoniens : « Dur, oui, mais par moments pleurant sans retenue, bouleversé par les dévastations et l’endurance de cette foule. D’une main, il sortit un grand mouchoir blanc, avec lequel il s’essuya les yeux ; de l’autre, il serrait le pommeau de sa canne. » Un haut fonctionnaire du nom de Samuel Battersby parla de « la magie unique et imprévisible de Churchill, cette capacité qu’il avait de transformer la douleur profonde de ce désastre en un tremplin amer mais indéniable vers la victoire finale ».
Churchill emmena le peuple britannique vers la victoire et fut remplacé l’été suivant par le travailliste Clement Attlee. Il indiqua cette mention sur un livre d’or, en sus de son nom :finished .
Ce récit, excellent et très réussi, nous donne l’impression d’être aux cotés de ce personnage, il parvient à nous faire partager ses états d’esprit, ses craintes, ses doutes, ses espoirs, les sources de son énergie indomptable ; dans l’histoire, on appelle ce type d’hommes un géant, un monument. La splendeur et l’infamie fera date dans la bibliographie des ouvrages consacrés au vieux lion.
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