Joan, ancienne pianiste de quatre-vingts ans, glisse lentement vers la démence. Sa fille, Eloïse, décide de la placer en maison de retraite. Pour aider sa mère à accepter ce changement radical, elle l'emmène en voyage en Afrique du Sud, pays de naissance de Joan, afin de renouer avec leurs origines.
Depuis quelque temps, Joan est victime d'hallucinations - qu'elle garde pour elle. Le retour sur les lieux de son enfance et la lecture du journal de sa grand-mère (internée en camp de concentration avec ses enfants par les Anglais aux pires moments de la guerre des Boers), font remonter en elle des émotions particulièrement fortes et sa maladie s'aggrave.
De retour à Londres, Eloïse, businesswoman spéculant sur le marché des matières premières, doit faire face à une crise économique et à un mauvais placement boursier. Joan, quant à elle, a emménagé dans la maison de retraite mais commence à perdre le fil de la réalité. Le passé se mêle au présent, elle mélange époques et personnes (le sort de ces ancêtres, la mort de son frère, son mariage raté, la guerre des Boers, etc.). Elle rencontre Paul, un adolescent, et lui confie son histoire, mais n'arrive pas à communiquer avec le personnel de la maison de retraite ni avec Eloïse, et s'éloigne peu à peu d'eux.
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