Mary Ethel McAuley, née à Pittsburgh en 1882, arrive en Allemagne en 1915 comme journaliste pour le Pittsburgh Post Dispatch. Elle est l'une des premières femmes correspondantes de l'histoire du journalisme américain, à une époque où leur contribution se limite souvent aux rubriques mondaines, et l'une des rares reporters étrangers à tâcher de décrire la vie des Allemands ordinaires pendant que leur économie est presque totalement accaparée par l'effort de guerre. Elle reste derrière le front jusqu'en 1917, date à laquelle les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale et les Américains ne sont plus autorisés sur le territoire allemand. Elle publie ce livre rassemblant ses observations à son retour ; son premier tirage est immédiatement saisi par le gouvernement américain, car jugé trop compatissant envers la population allemande.
Loin de la propagande opposée de la Triple Entente et de la Triple Alliance, Mary McAuley décrit de façon vivante et concrète le quotidien des civils en temps de guerre : les rations limitées dont ils tirent le meilleur parti, comment ils communiquent avec leurs amis et parents sur le front malgré la censure, comment ils s'habillent, se divertissent, travaillent et voyagent. Elle accorde une attention particulière au rôle des femmes, devenues un pilier majeur de l'économie tandis qu'une large partie des hommes est au front. Elles occupent beaucoup de fonctions jusqu'ici exclusivement masculines : ouvrières, bien sûr, mais aussi postières et coursières en uniformes masculins, conductrices de trams ou de taxis... Le spectre de la guerre plane bien entendu à tout instant, à travers les « gueules cassées » revenant du front, l'ubiquité de la chasse aux espions, contre laquelle Mary McAuley doit se prémunir, et les deux millions de prisonniers de guerre dont la présence est désormais habituelle aux Allemands.
Mary McAuley, dans ce livre, offre un regard personnel sur la vie pendant la première « guerre totale » - ses privations, ses tristesses, ses joies et ses étrangetés.
Femme aux multiples activités, elle a été l'une des premières correspondantes de guerre américaines. Journaliste au Pittsburgh Post Dispatch, elle passe deux ans en Allemagne à partir de 1915.
Là elle prend le temps d'observer, d'écrire, de raconter ce qu'elle voit dans les différentes villes dans lesquelles elle évolue, de Berlin à Munich.
Les allemandes au travail pour remplacer les hommes partis au front, les métiers jusqu'alors réservés aux hommes et qu'elle occupent avec courage. Les difficultés de communication, les courriers américains arrivent encore, puis doivent ensuite prendre des chemins détournés via les pays nordiques par exemple.
Les nombreux soldats qui rentrent du front, gueules cassées, vies brisées, silencieux pour ne pas alimenter les informations que tentent de capter les espions, la chasse à ces derniers justement, présente chaque jour dans le quotidien des allemands.
Mais aussi les restrictions alimentaires ou vestimentaires, la difficulté à se déplacer, les lectures, la correspondance, les bonnes oeuvres, la vie au quotidien y est détaillée et montrée.
Car ce livre fort précis est documenté et agrémenté de nombreuses photos qui présentent la vie de l'époque.
Lorsqu'il a été écrit, et édité, après le retour de l'autrice aux États-Unis en 1917, il a été saisi par la censure car il semblait trop complaisant envers la population allemande.
Il faut dire que l'entrée en guerre des États-Unis avait changé la donne et la façon de voir le pays désormais ennemi.
Un témoignage intéressant, précis, détaillé, d'un quotidien en temps de guerre.
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