Il existe aujourd'hui une quantité impressionnante d'ouvrages didactiques sur l'analyse démographique et ses méthodes, sans parler des multiples publications spécialisées sur les différentes questions de population. En revanche, depuis la seconde guerre mondiale, alors que la démographie a beaucoup progressé, au point de changer de visage, peu d'efforts ont été faits pour offrir une vue synthétique complète de la discipline, de ses méthodes et de ses résultats. C'est pourquoi un travail de longue haleine a été entrepris à partir du milieu des années 1990, visant à rédiger un traité de démographie qui, tout en partant du noyau dur de la discipline (l'analyse des mécanismes qui participent à la dynamique des populations), puisse rendre pleinement compte aussi bien de la recherche des déterminants biologiques, économiques et socioculturels que de l'évaluation des conséquences économiques, sociales, politiques des évolutions passées et de l'ampleur du défi que représentent les changements à venir pour l'évolution de nos sociétés.
Près de 150 auteurs ont été conviés à participer à ce vaste ouvrage, intitulé Démographie : analyse et synthèse, qui comporte 143 chapitres rassemblés en 8 volumes.*Après le volume 1, consacré à La dynamique des populations, paru en 2001, les volumes 2, Les déterminants de la fécondité, 3, Les déterminants de la mortalité, et 4, Les déterminants de la migration, parus en 2002-2003, ont fait le tour des facteurs biologiques, économiques, sociaux et politiques de cette dynamique, ouvrant la voie aux volumes 5, Histoire du peuplement et prévisions, 6 Population et société, parus en 2004, et 7, Histoire des idées et politiques de population.
Ce large panorama serait cependant resté incomplet s'il ne couvrait pas aussi trois aspects jamais directement abordés dans les 7 premiers volumes : les sources et la qualité des données démographiques, les méthodes que la démographie emprunte à d'autres disciplines et la démographie elle-même en tant que discipline à travers son histoire, son enseignement et les tendances de la recherche actuelle.
La première partie Systèmes d'observation et méthodes d'estimation indirecte livre les vues d'ensemble nécessaires sur deux aspects largement présents dans les volumes précédents, mais jamais de manière directe et toujours de façon partielle. Il s'agissait seulement d'explication de la manière dont telle ou telle analyse était possible en fonction des données disponibles ou au contraire nécessitait soit la collecte de données particulières soit la mise en oeuvre de procédures d'estimations indirectes, sans jamais discuter en soi la collecte en démographie ni le traitement de données imparfaites. Cinq chapitres traitent ici de la collecte proprement dite, le premier donnant une vue d'ensemble ordonnée des différentes sources de données, les quatre autres abordant chacun un aspect plus particulier qui nous a semblé devoir être davantage souligné en tant que tels. Trois chapitres seront ensuite consacrés au traitement des données imparfaites, en focalisant essentiellement sur les besoins propres à la démographie historique d'une part et sur ceux des pays en développement d'autre part.
La deuxième partie, Analyses statistiques, outils spécifiques et approches qualitatives, rassemble un certain nombre de méthodes auxiliaires ou complémentaires de la démographie qui relèvent, soit de l'emprunt pur et simple à d'autres disciplines, soit du développement récent de méthodes particulières qui, sans être réellement étrangères à la démographie, sont nées (ou sont en construction) sur la base de confrontations avec des approches suscitées par d'autres disciplines. Elles couvrent un large éventail de vues différentes allant de la philosophie des sciences aux méthodes statistiques les plus concrètes. L'ensemble tourne autour de trois pôles majeurs : les approches qualitatives, les outils statistiques et les ressorts de l'analyse des données individuelles.
La troisième partie, Histoire de la science démographique, enseignement et recherche, donnera enfin au lecteur une vue d'ensemble sur l'histoire de la science démographique, partant des pionniers qui l'ont fait naître jusqu'à ceux qui l'ont organisée après lui avoir, tardivement, donné un nom. Elle entraînera aussi sa réflexion sur l'évolution de l'enseignement de la discipline et sur celle de la production des outils pédagogiques, depuis les traités de démographie jusqu'aux manuels didactiques et aux logiciels informatiques. Elle fera enfin le point sur la recherche d'hier et d'aujourd'hui et sur le petit monde des démographes tel qu'il s'apprête à affronter les enjeux scientifiques du xxie siècle.*La sortie de ce huitième volume conduit ainsi à son terme une entreprise qui a mobilisé des chercheurs du monde entier durant plus de 10 ans. Aucune oeuvre encyclopédique n'est jamais ni complète ni achevée. Nous espérons toutefois que le lecteur a désormais en main en ensemble unique permettant de faire le point sur toute question ayant trait à la dynamique des populations, ses facteurs, ses conséquences et les enjeux qu'elle représente pour le monde du xxie siècle.
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