Après le volume 1, consacré à La dynamique des populations, paru en 2001, les volumes 2, Les déterminants de la fécondité, 3, Les déterminants de la mortalité, et 4, Les déterminants de la migration, parus en 2002-2003, ont fait le tour des facteurs biologiques, économiques, sociaux et politiques de cette dynamique, ouvrant la voie aux volumes 5, Histoire du peuplement et prévisions et 6 Population et société, parus en 2004.
Mais, de tous les faits ainsi décrits, doit-on et peut-on, collectivement, chercher à modifier le cours ? C'est à cette double question qu'est consacré le volume 7, Histoire des idées et politiques de population. La question y est abordée sous trois angles différents : d'abord au niveau théorique des idées puis au niveau concret des réalités politiques, d'une part en évoquant l'une après l'autre les grandes thématiques pouvant faire l'objet de politiques de population et, d'autre part en rassemblant ces dernières autour de quelques études de cas par pays.
Avant d'aborder les politiques de population elles-mêmes, il fallait en effet commencer par rappeler les grandes idées qui ont marqué la réflexion démographique, tant dans l'histoire que chez nos contemporains, et alimenté les préoccupations, celles des démographes, bien sûr, mais aussi et surtout, celles des philosophes, des politiques et du public lui-même. Ce rapide survol, en deux chapitres, est suivi d'un troisième chapitre sur les rapports entre éthique et démographie. Enfin cette première partie donne déjà quelques éléments sur les politiques de population elles-mêmes. D'une part, l'essentiel de cet ouvrage portant sur ce qui s'est passé, en gros, depuis la Seconde Guerre mondiale, un rappel historique y est donné sur les politiques de population avant 1940. D'autre part, un bref chapitre de transition pose quelques jalons sur les principes et le contexte sur lesquels reposent aujourd'hui les politiques de population.
Les grandes thématiques des politiques de population (fécondité, santé, migrations, structures par âge) sont ensuite traitées au fil des trois parties suivantes, offrant successivement dans chaque domaine une vision d'ensemble à l'échelle mondiale, prenant autant que possible en compte toute la diversité des situations et des approches politiques. La deuxième partie traite ainsi des politiques conduites dans le domaine de la famille et de la fécondité et il est fait de même, dans la troisième partie, en matière de santé. Enfin, dans la quatrième partie, il sera question successivement des politiques migratoires et des politiques ayant trait à la structure par âge des populations.
Mais ces chapitres thématiques, s'ils permettent d'approfondir les analyses au niveau de chaque thème et de recourir largement à l'approche comparative, risquaient d'occulter le fait qu'en matière d'évolution démographique, tous les éléments interagissent et que les gouvernements qui entendent peser sur les évolutions ne peuvent échapper à cette réalité : leur action (ou leur inaction) dans un domaine n'aura d'effets sur l'évolution de la population qu'en liaison avec les autres facteurs du changement démographique et donc avec leur action (ou inaction) dans les autres domaines. Il fallait donc compléter les approches thématiques par une cinquième partie rassemblant des études de cas par pays pouvant donner une vue globale sur l'ensemble des politiques visant à orienter les comportements démographiques d'une population donnée. Ainsi, une série d'analyses aussi complètes que possible des politiques de population conduites, délibérément ou non, depuis une cinquantaine d'années, dans huit grands pays (Chine, Inde, Mexique, Kenya, Côte-d'Ivoire, États-Unis, Russie, France), fait l'objet d'autant de chapitres. Cette dernière partie s'achève enfin par une vue d'ensemble sur les politiques conduites au niveau international, afin de rendre compte du fait que, depuis la Seconde Guerre mondiale, la communauté internationale a joué un rôle sans précédent et parfois assez largement déterminant dans la mise en place de politiques de population.
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