Le roman se présente comme une enquête, plutôt journalistique que policière, menée par un certain Robert Poley.
Pourquoi Christo Mercer, homme d'affaires sud-africain, est-il mort poignardé en 1994 à Malitia, en Afrique sahelienne ? Pour élucider ce meurtre, un certain N.S jette son dévolu sur Robert Poley, écrivain de polars à succès, en lui postant un ordinateur portable, un e-mail cryptique et divers documents d'origine mystérieuse, dont un cahier dans lequel le mort a consigné 4571 rêves, cauchemars hantés par le mal et la destruction, à dater de 1975 quand il a abattu un soldat cubain à la frontière de la Namibie et de l'Angola, puis est devenu marchand d'armes, espion peut-être, âme damnée du seigneur de la guerre Ibn-el-Tamern (cf le Tamerlan, autre "prince de la destruction" de l'élizabethain Christopher Marlowe). L'enquête qui s'ensuit, à laquelle Poley, en pleine crise conjugale, se raccroche désespéremment, est plus métaphysique que journalistique. Elle met au jour plus d'un pacte avec le diable : trafics d'armes, histoires d'amour cruel, immolations rituelles et pire encore, révélant un monde où la vie humaine ne vaut pas cher et où les victimes ne cessent jamais de hanter les bourreaux.
La tapisserie du roman tisse les halluciantions de Mercer, les échos incantatoires du drame élizabethain (comme Tamerlan qui fit exécuter quatre vierges sous les remparts de Damas, Ibn-el-Tamern ordonne de tirer sur quatre jeunes filles pendant le siège de Djaino), les récits contradictoires de ceux qui ont connu Mercer et les notes de Poley, plaqué sa femme pour une autre femme et dont la vie part à vau-l'eau.
Pour le coup, il se fait le ventriloque d'une tragédie dont on n'a pas fini, en refermant ce livre foisonnant et original, de sonder les profondeurs infernales.
Très vite Mercer n'est plus que le prétexte d'une fresque qui le dépasse et où l'histoire, l'actualité et la fiction se fondent les unes dans les autres. Avec Poley on plonge dans l'Afrique du Sud de 1995, date à laquelle le pays met fin officiellement à l'apartheid et affronte ses démons et les enquêtes de la Commission Vérité et Réconciliation dans un déchaînement de la plus grande violence.
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