1945 : Libération de Berlin. Les Soviétiques traquent les derniers nazis dans les quartiers berlinois.
Le 24 avril, des soldats russes prennent le contrôle du quartier Wedding et découvrent un bâtiment à peu près intact abritant plusieurs centaines de personnes - médecins, infirmières, malades, personnel non médical, et un groupe d'individus hétérogène. Un homme s'avance : «Ceci est l'hôpital juif. Nous sommes juifs !» Les Russes sont incrédules, persuadés que tous les Juifs d'Allemagne étaient morts.
C'est au cours d'un dîner mondain, à la fin des années 1970, que Daniel Silver, l'auteur de cet ouvrage, apprend l'incroyable histoire de la survie tout au long de la guerre d'un hôpital juif à Berlin, qui abritait des centaines de Juifs.
Sa curiosité piquée, le désir de comprendre les raisons de cette «anomalie» incite Silver à mener une enquête fouillée, appuyée sur des interviews de personnes ayant vécu ou travaillé toute ou une partie de la guerre dans l'enceinte de l'hôpital. Ces témoignages seront complétés et recoupés grâce notamment aux mémoires de Hilde Kahan, la secrétaire du médecin-chef de l'hôpital, le Dr Lustig.
L'ouvrage passionnant s'articule autour de deux questions : comment cela a-t-il pu se passer ? Comment vivait-on en pareilles circonstances ?
À ce titre, cet ouvrage apporte une contribution importante à la connaissance de la situation des Juifs en Allemagne pendant la Deuxième Guerre mondiale.
L'auteur tente également de percer une autre énigme : la personnalité du Dr Lustig. Juif allemand, marié à une «aryenne», lié à de hauts responsables nazis, le directeur de l'hôpital est-il un méprisable collaborateur, chargé de dresser les listes de déportation parmi le personnel hospitalier, ou, au contraire, un héros qui a réussi à sauver des centaines de vie ?
"Refuge en Enfer narre, selon les termes de son auteur, une “anomalie” oubliée de l’historiographie de la Solution finale : la survie inouïe de l’hôpital juif de Berlin sous le IIIe Reich, jusqu’à la capitulation hitlérienne. […]
Aussi fou que cela parût, pendant que l’Allemagne nazie détruisait avec une méthodicité forcenée les juiveries européennes, un étrange et éminent médecin, Walter Lustig, a réussi à introduire une infime dissidence dans l'engrenage homicide. Lustig, ce “personnage protéiforme et insaisissable”, est d’ailleurs l’énigme ardente de ce thriller politico-médical dans les tréfonds du régime le plus thanatocratique de l’histoire ; […] une raison supplémentaire de se plonger dans Refuge en Enfer, traque infiniment talentueuse et troublante de l’ambivalence humaine – et du courage ambigu d’un médecin dans de sombres temps." Marianne
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