Rachel Matson est une très vieille femme entièrement paralysée, mais qui a conservé toute sa lucidité. Depuis la mort de son mari, le colonel Jocelyn Matson, elle vit dans la propriété familiale du Derbyshire, soignée par une infirmière à demeure.
Tout commence lorsque Rachel Matson voit à la télévision un pistolet ancien de grande valeur, un « Ladurie », présenté par une jeune femme nommée Jenny Pilcher, dans le cadre d'une émission consacrée à l'expertise d'antiquités. Il se trouve que Rachel avait offert à son mari une paire de pistolets de ce type pour fêter son retour à l'issue de sa captivité en Malaisie. Ayant demandé à son infirmière de lui apporter le coffret où sont rangées les armes, elle constate que l'un des Ladurie a bel et bien disparu. Comment s'est-il retrouvé sur ce plateau de télévision ? Comment est-il tombé entre
les mains de cette jeune femme alors qu'il n'aurait jamais dû quitter le coffret ? Et surtout, à quoi a-t-il servi ? Car l'expert de l'émission a été formel : le pistolet portait encore des traces de corrosion liée à la présence de poudre non
nettoyée.
Autant de questions qui vont hanter Rachel Matson avant sa mort, qu'elle sait proche. Pour tenter d'y répondre, elle pourra compter sur la complicité de Dilys Roberts, son infirmière, une sorte de Watson en jupons qui lui prêtera sa voix,
sa plume et à l'occasion ses jambes. Elle progressera aussi sur le chemin de la vérité grâce à Jenny Pilcher, qui lui permettra d'établir des liens avec le passé de son époux, un passé bien plus obscur qu'on ne l'aurait soupçonné. Les
placards de la famille Matson ne manquent pas de squelettes, d'où les morts du titre.
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