Publié pour la première fois intégralement en français, cet ouvrage, dont nous connaissions déjà un extrait, les fameux Contes du vampire, constitue l'un des chefs-d'oeuvre les plus marquants de la littérature médiévale en langue sanskrite. Au XI? siècle, un Cachemirien du nom de Somadeva composa en sanskrit, à l'intention du roi Ananta (1029-1064) et de son épouse Sûryamati, un ouvrage versifié de dimensions considérables ; il l'appela Kathâsaritsâgara : l'océan (sâgara) où se déversent les fleuves et les rivières (sarit) que sont les contes (kathâ). Cette oeuvre comprend trois cent cinquante histoires groupées en dix-huit livres. Sa structure générale est, comme le veut l'usage dans ce genre littéraire, celle d'histoires emboîtées les unes dans les autres et enchâssées dans un récit qui leur sert de cadre. L'Océan des rivières de contes relate les aventures et les vicissitudes d'Udayana, roi des Vatsas, et surtout de son fils le prince Naravâhanadatta. Mais ce que les héros épiques ont entrepris sur le plan guerrier, ou religieux, Naravâhanadatta le transpose sur le plan mondain : ses exploits sont les conquêtes féminines et celles de nouveaux territoires. Chemin faisant, le lecteur fait connaissance avec un monde bigarré de personnages, héros de récits du type picaresque ou galant, à visées morales, de fables et d'anecdotes, juxtaposant le réalisme et le merveilleux, avec des emprunts aux antiques légendes.
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