Vienne, 1922.
Balthasar Beck rentre chez lui après sept années de guerre et de captivité en Russie. Cet ex-officier de l'armée impériale et royale, ancien inspecteur de la police criminelle, constate l'effondrement de la double monarchie et la disparition des valeurs auxquelles il croyait. Marianne, sa femme, a accouché d'une petite fille pendant son absence et mené bataille contre le manque de nourriture et de chauffage, l'inflation galopante dans une ville devenue une métropole de la misère.
Comment vont-ils renouer l'un avec l'autre ? Le retour de Beck "à la vie civile" coïncide avec une étrange découverte : un squelette exposé sur un tapis de feutre vert dans la cour intérieure d'un immeuble. L'enquête est confiée à l'inspecteur Julius Ritschl que seconde le médecin légiste Anna Prager. Quelques jours plus tard, le signalement d'un cadavre horriblement défiguré conduit les policiers à bord d'un moulin flottant.
Leurs investigations révèlent que les deux affaires ont un point commun : Balthasar Beck. "On croit lire un inédit de Joseph Roth, et puis non, plutôt un polar de Mankell, à Vienne cette fois. Fausses pistes. L'auteure s'appelle Bettina Balàka et elle a réussi à écrire un roman sensationnel sur la Vienne morbide des années vingt : thriller, tableau social, tragédie, une oeuvre grandiose." Werner Krause, Die Kleine Zeitung
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