« Je m'appelle Madison Washington. Et si les journaux ont jadis consacré leur une à ce que j'ai accompli en novembre 1841 au large de la Caroline, ils n'ont fait qu'évoquer le fil de mes actes. Chacun a expliqué à sa manière comment j'ai mené la plus grande évasion d'esclaves de mon pays, mais ils n'ont rien dit ni de mes doutes ni de mes souffrances, face à l'adversité. Presque malgré moi, j'ai mis le feu au pays et ai été l'un de ceux qui ont précipité la guerre qui a libéré mon peuple de l'esclavage. Aujourd'hui encore, je me demande pourquoi ce rôle m'a été confié par la Providence. Tout ce que je sais, c'est qu'une force mystérieuse m'y a forcé. Comment la nommer : esprit, voix, entité ? Le saurais-je jamais ? Celle ou celui qui me lit pourra sans doute répondre à ces questions. Voici mon histoire. Puisse-t-elle l'aider à percer mon mystère. »Auteur, aux éditions Albin Michel d'une trilogie policière consacrée à Carlo Goldoni, Thierry Maugenest revient ici, dans ce grand roman d'amour et d'aventures, sur un des épisodes les plus importants de l'Histoire des États-Unis.
En novembre 1841, Madison Washington prend la tête de la révolte des esclaves qui se trouvent sur le bateau nommé Créole et qui fait route vers la Louisiane. C’est sur ce fait historique que Thierry Maugenest s’appuie pour livrer un récit d’aventure palpitant et mettre en scène le personnage de Madison.
L’auteur remonte ainsi l’histoire du jeune homme, de sa naissance à cet épisode crucial de mutinerie. Madison est le fils d’une esclave en fuite, qui mourra à sa naissance. Il se retrouvera à son tour esclave au cœur d’une plantation où il va grandir auprès de Susan qu’il épousera. Mais la liberté appelle Madison. Il s’enfuira avec, à ses trousses, l’impitoyable John Hewell l’homme qui avait déjà poursuivi sa mère. Entre les deux hommes s’engage une lutte impitoyable pour la liberté et la vie. Mais la pensée de Susan va ramener Madison sur ses pas. Et c’est son amour pour la jeune femme qui va le conduire à prendre une décision qui va changer sa vie mais aussi celles des hommes et des femmes embarqués, comme lui, sur la Créole.
Le récit se lit très vite car le lecteur se laisse emporter par les aventures de Madison, ses rencontres et les différents rebondissements notamment ceux liés à sa lutte éperdue contre John Hewell. Thierry Maugenest jette un regard plein d’humanité sur cet homme pour qui l’amour de Susan est un moteur suffisamment puissant pour mettre sa propre vie en danger et fomenter une révolte qui pourrait être fatale.
C’est un très beau roman d’aventure et d’amour et un éclairage intéressant sur une page d’histoire des Etats-Unis, sans doute assez méconnue en France, et un bel hommage à ce personnage attachant de Madison Washington.
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