«Madame Rose n'a peut-être jamais été belle au sens sophistiqué du mot, mais elle a eu - et elle a encore à un âge très avancé - ce quelque chose qui attire les hommes, plus que la beauté : de l'esprit, de la cocasserie, une large liberté dans ses relations avec eux et une non moins large liberté dans la conversation. Ses souvenirs sont le miroir d'un siècle même s'il est parfois difficile d'y distinguer le vrai de ce que la mémoire arrange complaisamment. Dans sa retraite dorée, Madame Rose a trouvé en un lointain et jeune cousin, Gaston, un interlocuteur patient et parfois insolent. Gaston s'offre une année sabbatique avant d'entrer dans le système auquel bien peu échappent. Les après-midi, auprès de Madame Rose, il apprend tout ce que l'Université a négligé de lui enseigner : que la frivolité est un art, l'amour une partie de cache-cache, la dissimulation un jeu où les femmes sont bien souvent gagnantes. Le temps est venu pour lui de passer à la pratique. Lucie, Céline et Odile l'aideront à illustrer les leçons de Madame Rose qui n'a plus qu'à se retirer après une longue existence pendant laquelle tout ce qui a compté au XX? siècle s'est roulé à ses pieds.» Michel Déon.
Gaston, après ses études, prend une année sabbatique. Il s'intéresse à Madame Rose, cousine éloignée, presque centenaire. Celle-ci lui raconte ses multiples mariages et aventures, la façon dont elle a pu profiter de leur fortune. Sa mémoire faiblit et elle s'embrouille parfois. Pour Gaston, c'est l'occasion de rencontrer la jeune gouvernante de Madame Rose, une étudiante canadienne. Celle-ci se faisant désirer, il continue sa relation avec Cécile, une femme plus âgée et entretenue par un homme riche. Ses parents souhaitent pourtant qu'il pense au mariage et lui font rencontrer Odile... Gaston papillonne entre ces trois femmes. Laquelle choisira-t-il ?
J'ai trouvé lassant le récit des aventures de Madame Rose. Seule la fin du roman m'a paru plus captivante.
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