Il s'agit de la correspondance de guerre de Henri Barbusse. Bien qu'âgé de quarante et un ans,
l'écrivain s'est engagé en août 1914 comme simple soldat au 23e régiment de Ligne. Il part au
front le 21 décembre. Barbusse participe à la bataille de Crouy. Devenu soldat de première classe
et affecté au 67e Territorial d'arrière, il va demander à rester en première ligne et refuse de devenir
caporal. Le 8 juin, il reçoit la Croix de guerre avec citation à l'ordre de la Brigade. Il sera
brancardier...
C'est depuis les tranchées qu'il va écrire Le Feu, journal d'une escouade L'ouvrage sera publié
chez Flammarion en 1916 avec le succès qu'on connaît. Ces lettres à son épouse Hélyonne
retracent pendant trois ans le quotidien des tranchées avec la pudeur qu'ont la plupart des poilus
lorsqu'ils écrivent à leurs proches. Pieux mensonges. Demi-aveux. L'horreur reste en filigrane, il
s'agit de ne pas inquiéter. Le témoignage est pourtant là et nous le lisons, dans le recul, avec
beaucoup d'effroi. On découvre aussi un échange amoureux. Des mots doux, des mots tendres qui
touchent infiniment à travers les années. Enfin, on approche aussi au plus près la création
littéraire, puisque Barbusse y tient le journal de la création du Feu dont Hélyonne assure la mise en
publication à l'arrière .
Les Lettres de Henri Barbusse à sa femme sont précédées de son Carnet de Guerre, petites notes
sèches sur sa vie au front. L'édition comprend aussi des extraits de son recueil de poèmes
Pleureuses, publié en 1895 où l'on pourra découvrir ses troublantes prémonitions de jeune homme.
L'ouvrage est préfacé par Frédéric Rousseau, historien spécialiste de la Grande Guerre, qui a déjà
écrit récemment l'introduction des Lettres de Roland Dorgelès (autre témoin majeur de 1914) chez
Albin Michel. Une chronologie précise et une bibliographie des oeuvres de Barbusse mentionnant
aussi les quelques ouvrages encore disponibles sont placées à la fin du livre.
Les Lettres de Henri Barbusse à sa femme n'ont pas été rééditées depuis 1937 (édition posthume).
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