Une période et un aspect historique mal connus : l'esclavage des Noirs en pays d'islam, qui ne prit fin qu'au XIXe siècle dans l'ignorance quasi générale.
L'histoire de l'esclavage, généralement limitée à la Rome antique, à la période coloniale et à la traite des Anglais et des Français au XVIIIe siècle, laisse de nombreux pans aveugles, en raison de la rareté des sources et de la culpabilité rétrospective des nations colonisatrices. Ainsi, du VIIe siècle à la fin du XIXe, s'est mis en place un système de traite musulmane des Noirs d'Afrique, par caravanes à travers le Sahara et par mer à partir des comptoirs d'Afrique orientale.
En tenant compte des travaux les plus récents, notamment ceux des historiens ivoiriens et nigérians, Jacques Heers retrace le mécanisme de cette traite, ses itinéraires, ses enjeux commerciaux et le rôle des esclaves dans les sociétés arabes - à la Cour, dans l'armée, dans les mines ou aux champs. Il évoque les tensions épisodiques, mais aussi la grande révolte du IXe siècle. Se dessinent de la sorte une cartographie de l'esclavage africain ainsi qu'une étude sociale menée sur une période de plus de mille ans.
Jacques Heers, professeur émérite à la Sorbonne (Paris IV), a notamment publié La Première Croisade, Louis XI, Les Barbaresques.
La traite des noirs ne date pas du XVIII° siècle comme on tend à le faire croire : l'Islam a été gros consommateur d'esclaves et les razzias de femmes d'enfants et de jeunes hommes, la mise ne coupe réglée de l'Afrique date des tous débuts de l'Islam et non de la traite dite "Atlantique". Et aux joyeusetés diverses de l'esclavage s'ajoutaient celles de la castration, qui s'accompagnait d'une mortalité effrayante. Ouvrage très sérieux, un peu ennuyeux, même, qui apporte une analyse très fouillée des voies de pénétration des négociants arabes et berbères en Afrique orientale et occidentale. Peu de témoignages sur la condition des esclaves : les chroniqueurs semblent ne les avoir même pas "vus". Enfin, si les grands prédateurs ont été les arabes et les berbères, juifs et chrétiens ont aussi pris leur part de cet asservissement de l'être humain, mais moins en Afrique qu'en Europe du Nord (rappelons qu' "esclave" vient de "slave"). La traite des noirs par les noirs eux mêmes n'est pas négligeable non plus. En résumé, un livre fort savant, à lire pour l'éclairage nouveau qu'il apporte à la question de l'esclavage.
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