Tout le Pays basque semble flamber en ce début de XVIIe siècle, sous le règne d'Henri IV, tant les immolations par le feu se multiplient dans le pays. Les centaines de victimes de ces exécutions, au demeurant légales, sont censées être des sorcières. Certaines le sont. Beaucoup ne le sont pas. Mais pour l'homme chargé par le roi de l'éradication de ces "dangereuses" insoumises, érétiques de surcroît, plus compte le nombre des suppliciées que la véracité de leurs forfaits.
Pour tempérer le zèle de ce sombre bourreau, bientôt aidé par une monstrueuse complice, friande de tortures ignobles, le souverain a nommé un gentilhomme gascon, ancien compagnon d'Henri III, aristocrate courageux et intègre: Charles de Bussy-Périgord.
C'est alors une lutte, d'abord juridique, puis concrète, intense, qui se déroule entre le commis fanatique, Pierre de Lancre, et le tolérant seigneur, disciple de Montaigne, souvent assisté par l'évêque de Bayonne. Un affrontement permanent, parfois violent, entre deux philosophies, deux engagements, deux hommes, éclate dans ce doux pays habité par un peuple, français depuis peu, et heureux de l'être, brave, mais aussi romanesque, amateur de merveilleux pour qui la sorcellerie ordinaire n'a rien de révolutionnaire, de sacrilège ou d'abominable. La plupart du temps. Car il y a de fantastiques exceptions d'où naîtront maints récits, rumeurs et légendes.
Bonté du destin: entre le diable et ses créatures, les sabbats spectaculaires, les supplices odieux et les immolations tragiques, le Comte de Bussy-Périgord trouvera, malgré tout, l'amour avec une jeune Basque, un peu sorcière sans doute, mais amoureuse et dévouée. Après tout, l'amour n'est-il pas déjà une sorcellerie?
Si Jean-Yves Epailly n'a pas craint de décrire les sabbats, les apparitions diaboliques et les tortures à la mode du temps, d'après d'anciens grimoires et des mémoires d'experts de l'époque, il a aussi dépeint la bénévolence d'un peuple hardi et sympathique, le dévouement du clergé affairé à sauver des vies, la difficulté pour un chef d'Etat à maintenir le cap entre clémence et rigueur, enfin la toute puissance de l'amour.
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