On dit «les Allemands sérieux» et «les Français frivoles». Nombreux sont les jugements du sens commun qui caractérisent ainsi les peuples avec une violence aussi réductrice que généralisante. Marc Crépon se fait ici l'archéologue des représentations de la diversité humaine - diversité des peuples, des moeurs, des langues, des religions. S'il est pertinent d'étudier leur récurrence dans les philosophies allemande et française du XVIIIe siècle, depuis Leibnitz jusqu'à Hegel, c'est parce que ces jugements se trouvent aggravés sous la plume des philosophes par la justification rationnelle dont ils font l'objet. Cinq types de représentations se distinguent. Le premier, chez Voltaire et Buffon, fait de l'Europe un modèle à l'aune duquel tous les peuples sont jugés. Le deuxième entend reconnaître à chaque peuple une identité singulière et demande qu'elle soit défendue, notamment dans la langue. Un troisième type, cosmopolite, étudié à partir de Kant, tient pour négligeables ces différences au regard de la fin commune de l'humanité. Mais il existe aussi une représentation messianique, avec le romantisme allemand et Fichte, qui investit un peuple de la mission d'incarner l'humanité, voire de la sauver. La représentation systématique, enfin, avec Humboldt et Hegel, se veut une étude exhaustive et sans préjugés. Ces «géographies de l'esprit», dont aucune n'échappe à la violence, remettent en question toute possibilité de caractériser les peuples et de penser la diversité humaine en termes de caractères ou d'esprit nationaux.
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