Premier écrivain à donner une voix aux immigrés irlandais dans l'Amérique du début du XXe siècle, loin des stéréotypes et des caricatures, Jim Tully dresse dans Les Assoiffés le portrait plein d'humour et de poésie des membres de sa famille aux personnalités remarquables et aux destins mouvementés?: son grand-père, inénarrable conteur de bistrot?; son père terrassier, taillé comme un gorille et lecteur avide malgré sa myopie?; sa mère au grand coeur et à la foi imprégnée de folklore celtique?; son oncle, gibier de potence qui deviendra riche banquier... Tous assoiffés de vie - et d'alcool?!
Témoignage émouvant sur une minorité à la dérive, Les Assoiffés, publié en 1928, est l'un des piliers du grand oeuvre de Jim Tully?: écrire la «?comédie humaine?» des bas-fonds de l'Amérique.
La tradition migratoire irlandaise aux Etats-Unis précède la Grande Famine mais c'est bien cet épisode qui sera le grand accélérateur de l'exode irlandais. En l'espace de sept années plus d'1,5 millions d'Irlandais quittèrent leur terre natale. La famille de Jim Tully fut de ceux-là.
« Les assoiffés » est un roman autobiographique. L'auteur nous offre les portraits mémorables des Tully et des Lawler, la famille de sa mère. Nous sommes dans l'Ohio - fin 19ème et début 20ème – tous vont prendre vie sous les yeux du lecteur. On découvre des hommes durs et sentimentaux, à la faconde intarissable. On les imagine avec des mains énormes, des épaules massives, taillés dans le granit, nés pour le dur labeur et la bagarre. Ils font partie de cette diaspora Irlandaise, celle qui a creusé des fossés, des canaux, construit les chemins de fers dans l'arrière-pays.
La sagesse de ces hommes est bien cachée sous les hectolitres de whisky et de bière qu'ils ingurgitent ; car tenir l'alcool est une qualité essentielle pour être respecté.
Au centre de ce récit il y a le grand-père paternel, buveur invétéré, hâbleur. le récit d'un concours de boisson au coin d'un bar avec un unijambiste mythomane est un des morceaux de bravoure de ce livre !
Chaque membre de la famille va ainsi être croqué, donnant lieu à des portraits courts et colorés, mis en valeur par le sens du détail concret et du mot juste de Jim Tully.
Quelques mots sur l'auteur :
Jim Tully était romancier, nouvelliste et journaliste. Populaire dans les années vingt et trente, il est finalement tombé un peu dans l'obscurité. Pourtant il est considéré comme l'un des précurseurs du hard-boiled, style qui influencera toute la littérature américaine. Son oeuvre est aujourd'hui éditée en France par les Editions du Sonneur.
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