Randolph Colfax, dit Rann, est un adolescent surdoué. Au début des années 1950, ce jeune Américain à la curiosité insatiable abandonne ses études pour partir à l'aventure.
En Angleterre, puis à Paris, deux femmes vont lui faire découvrir l'amour : Lady Mary, une aristocrate qui lui enseigne la sensualité, et Stéphanie Kung, une Sino-Américaine dont le père, marchand d'art, offre à Rann sa succession et la main de sa fille.
Mais le monde est trop vaste, et Rann trop jeune encore pour ne pas souhaiter en sonder tous les mystères.
L'Énigme éternelle, roman auquel travaillait Pearl Buck à la veille de sa mort, est sans doute son texte le plus personnel. Miraculeusement découvert quarante ans plus tard par Edgar Walsh, son fils adoptif, il explore les thèmes qui valurent à la romancière son immense renommée, notamment le fossé entre Orient et Occident.
Début des années 50. Une naissance. C'est Rann, Américain dont la soif de connaissance est intarissable et qui cherche le sens à donner à sa vie. Si "l'on ne peut goûter à la saveur des jours que si l'on se dérobe à l'obligation d'avoir un destin" (Emil Cioran, philosophe), il n'en reste pas moins que c'est par la découverte d'autrui que Rann forgera le sien en tant qu'écrivain.
C'est ainsi que le lecteur accompagne Rann dans son voyage initiatique, teinté de couleurs flaubertiennes et mussetiennes. La fin, quoiqu'un peu mièvre et précipitée, suggère que le destin ne peut que résulter d'une tragédie des autres.
Ce qui est sûr, du moins, c'est que L'énigme éternelle, titre du dernier ouvrage de Pearl Buck et belle métaphore des mystères de la vie, est à placer entre toutes les mains.
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