Un condamné à mort attend son heure derrière les barreaux, et s'évade par la pensée en revivant ses " vies antérieures "...
Légionnaire romain dans la palestine de jésus, pirate à bord d'un vaisseau viking, bourgeois de paris sous louis xiii, époux d'une princesse coréenne, gamin assistant au massacre d'une caravane de pionniers, naufragé sur une île déserte... dans tous les cas, le héros récurrent se trouve être le témoin privilégié de l'injustice du destin et de la folie des hommes. ainsi pourra-t-il, à la fin du roman, marcher le sourire aux lèvres vers la corde qui l'attend.
La mort qu'on veut lui infliger pour le punir d'avoir " agressé " un maton, il la ressent désormais comme une délivrance... une fable violente, toute de bruit et de fureur - mais surtout un hymne aux puissances de l'imaginaire. selon francis lacassin, préfacier de la présente édition : le plus grand roman de london avec martin eden.
Darrel Standing, professeur d'agronomie, attend son exécution dans une prison californienne. Huit années d'incarcération, dont plus de la moitié au fond d'un cachot, dans les ténèbres. Il y subit le supplice de la camisole. "Imaginer que c'est votre corps tout entier qui subit cette pression, votre torse surtout, où sont votre coeur, vos poumons, tous les organes vitaux, enserrés dans une telle force qu'ils vous semblent cesser de fonctionner."
Pour supporter l'insupportable, voire y survivre, et aider pour cela par un co-détenu, il s'auto-hypnose. S'évadant par la pensée, il revit ses vies antérieures. Tout à tour, il devient bourgeois de Paris sous le Louis XIII, marin hollandais, matelot viking, enfant témoin du massacre d'une caravane, rescapé d'un naufrage et homme des cavernes.
"N'oublie pas, pourtant, toi que je tenterai de faire cheminer à ma suite, à travers le temps et l'espace, n'oublie pas, je t'en conjure, que j'ai longuement réfléchi sur ces sujets, que, durant cinq années, au cours de nombreuses nuits pleines d'angoisses et de sueurs de sang, j'ai médité les ténèbres, face à face avec ces nombreux "moi" qui me tourmentaient. J'ai retraversé les enfers de toutes mes existences et je t'en rapporte ici le récit, que tu liras pour te distraire une heure, ce livre en main, dans ton confortable chez toi"
C'est un roman fort, sombre et violent dans lequel Jack London s'en prend au système carcéral et fait l'apologie de l'imaginaire.
A lire absolument.
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