Cette synthèse sur le Dictionnaire philosophique de Voltaire dégage les lignes de force d'une oeuvre majeure témoignant de l'univers d'un homme de lettres qui, dans sa retraite de Ferney, donne libre cours à sa « damnée insolence » et devient une puissance intellectuelle de l'Europe du xviiie siècle. Rassemblant des articles, libres propos qui se font tour à tour parodies des dictionnaires, facéties, récits, dialogues philosophiques, méditations dans une oeuvre alphabétique qui n'exige point de « lecture suivie », Voltaire prétend offrir de quoi réfléchir « à quelque endroit qu'on l'ouvre ». La discontinuité n'est pas un obstacle à la cohérence de l'ensemble, structuré en profondeur par des convictions fortes. Dans cette Raison par alphabet, titre d'une édition de 1769, Voltaire traduit devant le tribunal de la raison les horreurs et les absurdités des religions persécutrices, mène croisade en faveur d'un théisme débarrassé des superstitions et du fanatisme. Voltaire invite son lecteur à oser penser par lui-même. Ce dernier y est puissamment aidé par la mise en ordre des faits, par la force d'un style polémique, par les jeux de l'ironie, par le tempo d'une pensée allègre. Christine Mervaud étudie l'histoire du texte, en dégage les enjeux, analyse quelques aspects de son art éblouissant et montre que le Dictionnaire philosophique est l'un des recours possibles contre les pesanteurs des conformismes et des orthodoxies.
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