Dans la nuit du 25 juillet 1941, une bombe à retardement est placé dans le lit de l'ancien ministre français de l'Intérieur Marx Dormoy, défenseur négligé mais essentiel de la Troisième République française. En 1937, Dormoy avait mené une enquête sur la Cagoule, organisation terroriste d'extrême droite, qui cherchait à se venger.
L'explosion de la bombe, le 26 juillet à 1h50 du matin, tuant Dormoy, a déclenché une enquête policière longue de deux ans qui a permis de remonter le fil du complot visant à assassiner Dormoy jusqu'aux plus hautes sphères du régime de Vichy.
Basé sur l'examen méticuleux de milliers de documents, cet ouvrage raconte l'histoire de l'assassinat de Dormoy et l'enquête menée par le commissaire de police Charles Chenevier, qui a insisté pour traquer les assassins de Dormoy malgré l'opposition du régime de Vichy et des collaborationnistes pro-nazis à Paris.
En évoquant les divisions politiques profondes de la France, les choix faits pendant la guerre et la mémoire de l'après-guerre, les auteures analysent l'impact de l'extrémisme fasciste sur l'histoire de la France et explique pourquoi, après la guerre, aucun des assassins de Dormoy n'a été puni pour le meurtre de ce dernier.
Attentif au cadre de la justice en temps de guerre, ce livre combine une enquête de premier ordre et des portraits magistraux de ses protagonistes - de Marx Dormoy lui-même à ses assassins, en passant par les fonctionnaires qui les ont traqués - avec une analyse fine du contexte historique. Un travail essentiel, qui manquait en France - et qui au-delà des amateurs d'histoire et d'affaires judiciaires, intéressera tous ceux qui s'inquiètent des menaces que l'extrême droite fait peser sur la démocratie.
Gayle K. Brunelle est professeur émérite à la California State University, Fullerton.
Annette Finley-Croswhite est professeur d'histoire et directrice du Center for Faculty Development à l'Old Dominion University.
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