Il y eut une Amérique avant les États-Unis : celle que l'on pourrait appeler l'« Amérique anglaise ». Au cours du XVIIe siècle, les Anglais entrent comme leurs voisins européens dans la course au Nouveau Monde et fondent des colonies le long du littoral oriental du continent nord-américain. En 1776, treize de ces colonies proclameront leur indépendance et deviendront les États-Unis d'Amérique. Ce livre est l'histoire de cet espace qui fut anglais avant d'être américain.
Comment l'Angleterre a-t-elle découvert l'Amérique ? Comment s'est déroulée la conquête du territoire, sur les populations amérindiennes et sur les concurrents Européens - Espagnols, Hollandais ou Français ? Pourquoi l'esclavage des Africains s'est-il développé dans certaines régions plutôt que d'autres ? Qui étaient les premiers colons, et comment vivaient-ils ? Et surtout, comment ces colonies, extrêmement diverses d'un point de vue topographique et climatique (plus de 2 000 kilomètres séparent la Géorgie, au sud, du New Hampshire, au nord), habitées par des populations ayant peu en commun (puritains anglais, huguenots français, quakers, presbytériens, juifs, Allemands, Hollandais, Écossais) ont-elles pu former un empire colonial d'abord, un État indépendant ensuite ? Dans cette grande fresque qui fait la somme de toutes les connaissances éparses sur l'histoire de la colonisation anglaise, Bertrand Van Ruymbeke met en évidence les aléas de l'histoire : fondé sans politique prédéfinie ni coordination et largement aux mains d'intérêts privés, mercantiles ou aristocratiques, cet empire est une construction du hasard.
Rien ne présageait que ces colonies ne deviennent un ensemble impérial - encore moins un pays.
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