En 1543, devenir reine d'Angleterre est le poste le plus prestigieux pour une femme, mais aussi, le plus périlleux. C'est ce qu'apprendra bientôt Catherine Parr, une jeune et séduisante veuve de la haute société sur laquelle le roi Henri VIII a jeté son dévolu pour en faire sa sixième épouse. Bien que courtisée par ailleurs, elle ne peut se soustraire aux assiduités du monarque vieillisant et se trouve forcée de l'épouser. Elle se montre cependant une épouse dévouée envers son mari, dont la déchéance physique accentue les penchants imprévisibles et pervers, et une excellente belle-mère pour sa belle-fille Élisabeth, qu'elle préparera à être la reine la plus éclairée de son temps.
Mais l'époque est trouble, le roi versatile et les courants religieux se disputent les faveurs de la population. Le catholicisme d'abord, les tenants de la Réforme protestante ensuite, sans compter la propre religion du roi - mal définie - qui se situe à mi-chemin entre les deux et considère toute autre croyance comme une menace. La salle de tortures de la Tour de Londres résonne des hurlements des suppliciés, le bourreau tranche des têtes et les bûchers, où se consument opposant et « hérétiques », illuminent les nuits londoniennes. Personne n'est à l'abri de la colère maladive d'Henri VIII, y compris la reine, sujette aux conspirations de l'archevêque intégriste Stephen Gardiner et de courtisans ambitieux. Elle se trouve toutefois protégée par un personnage inattendu, John Heywood, le poète et fou du roi!
Hantée par la mémoire des cinq épouses précédentes de son mari (dont deux furent répudiées, deux décapitées et une mourut en couches), surveillée de toutes parts, Catherine Parr s'efforce de jouer douloureusement son rôle parmi les complots, aimée secrètement par deux grans seigneurs, dont l'un le paiera de sa vie. Elle se révèlera une femme exceptionnelle et érudite, une auteure dont les écrits marqueront la pensée anglicane, mais surtout une survivante qui trouvera finalement l'amour à la mort du roi, pour se retrouver, une fois de plus, en proie à la trahison.
Fortement ancré dans la réalité historique de l'époque, ce roman haletant nous dévoile tout un pan de l'histoire mouvementée des Tudor qui, plus de quatre siècles et demi plus tard, continue à nous fasciner.
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