Né à Berlin à la fin du XIXe siècle, Walter Mehring a hérité de son père le respect de la puissance de la littérature, ainsi que sa formidable bibliothèque de milliers de livres. Comme son père, il veut croire que le livre et la lecture sont essentiels au progrès, à la compréhension mutuelle et au contentement de l'esprit. Avec la montée du fascisme ses livres sont brûlés par les chemises brunes et Mehring est obligé de parcourir l'Europe, devenant un « fugitif littéraire ». Lors d'un exil précaire à Vienne, Mehring essaie de faire en sorte que les livres de son père soient sortis clandestinement de l'Allemagne. Leur sort s'avère pire que le sien : tandis que Mehring parvient à éviter la capture et à s'enfuir, sa bibliothèque est confisquée et réduite en cendres par les Nazis en 1938. Dans La Bibliothèque perdue : autobiographie d'une culture, Mehring emmène le lecteur avec lui, déballant les caisses de livres dans son esprit, évoquant ce que chaque livre signifiait pour lui et son père. La bibliothèque paternelle devient une métaphore pour enseigner comment l'optimisme et la foi dans le progrès du XIXe siècle ont cédé la place au chaos et aux autodafés du XXe siècle.
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