De sa prime jeunesse à presque l'avant-dernière année de sa vie mouvementée, en 1959, ce cousin de Geronimo que fut le centenaire apache chiricahua Jason Betzinez nous relate, du côté indien, ses dernières années de liberté puis de captivité en tant que prisonnier de guerre. Sur un ton allant de la chronique au récit - et parfois même relevant de la confidence familiale et ethnographique - nous suivons Betzinez dans les ultimes combats de Geronimo contre les Mexicains et les Américains, jusqu'aux successives assignations à la réserve de San Carlos et de leurs non moins successives et rocambolesques évasions qui, juste après la reddition de Geronimo en 1886, mèneront tout droit les Chiricahuas dans le train de la déportation en Floride.
Betzinez se souvient des grands chefs : l'ombre céleste de Cochise, la puissance guerrière de Victorio ; il se remémore dans le détail les courses dans le désert et les montagnes, les performances de Geronimo, tout comme les coups de folie et de férocité de ce dernier. Enfin, de ces années de captivité jusqu'en 1914, puis de son existence jusqu'à l'âge de 99 ans, il nous conte ce que fut la vie des Chiricahuas, et la sienne comme Apache « intégré » à l'Amérique et lucide sur les temps nouveaux qui faisaient table rase de son passé, des Apaches.
Jason Betzinez a écrit ce livre en 1959 alors qu'il était âgé de 99 ans.
Lui qui aura traversé un siècle, connu les terribles guerres indiennes, l'emprisonnement, la vie dans une réserve, mourra un an plus tard d'un banal accident de la route.
Il nous laisse une extraordinaire biographie, témoignage précieux pour tous ceux qui souhaitent mieux comprendre la vie des Apaches à la fin des années 1800.
Ouvrage d'un intérêt documentaire indéniable, ne cherchez pas la qualité littéraire dans ce texte. C'est son histoire qu'il nous fait partager, une histoire intimement liée à l'histoire de son peuple et à l'histoire des Etats Unis.
Cousin de Géronimo, il nous fait revivre ses années sur le sentier de la guerre avec le grand chef Apache. Des années de luttes, en Arizona et au Nouveau Mexique où les Apaches sont pris en tenaille entre les Américains et les Mexicains. Au fil des pages, on croise les noms familiers de Cochise, Loco ou Victorio.
Viendra le temps de l'assignation sur la réserve de San Carlos puis celui de la capitulation face à l'armée américaine et la déportation en Floride.
Désigné pour rejoindre l'école indienne de Carlisle en Pennsylvanie, il y apprendra le métier de forgeron et celui de cultivateur.
Il choisira de ne jamais revenir sur les terres de ses aïeux et préférera s'installer dans une ferme de l'Oklahoma.
Si son récit est primordial pour démontrer une fois de plus que les premières Nations ont été dépossédées de leurs terres par la duperie, sa voix devient singulière quand il choisit l'assimilation.
Fervent croyant et pratiquant, mettant au centre de sa vie la valeur « travail », son renoncement à sa culture ancestrale peut passer pour une forme de trahison envers son peuple. Cependant méfions-nous de juger les choix d'un homme à l'aune de notre vision contemporaine et n'oublions pas que les écoles indiennes, comme celle de Carlisle que Jason a fréquenté, ont constitué un très puissant outil de la politique d'acculturation des Indiens.
Pour comprendre, souvent il faut juste écouter.
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