Robert Solé qui est né en Égypte dans la communauté chrétienne poursuit dans la veine qui lui a valu de grands succès romanesques. L'hôtel Mahrajane est un palace construit au début du XXe siècle par un Juif, dans une ville qui ressemble à Alexandrie. La jetset internationale s'y presse ainsi que les Égyptiens de la bonne société, qu'ils soient Juifs, Chrétiens ou Musulmans. Puis les Juifs sont expulsés et l'hôtel passe de main en main au fur et à mesure que les non-Musulmans quittent l'Égypte. Le bâtiment se détériore. Le service, impeccable au début, se dégrade. Le dernier directeur est l'oncle, du genre play-boy, du jeune narrateur de l'histoire, jusqu'à ce que leur famille - des Chrétiens - parte à son tour. Le roman grouille de personnages hauts en couleur et de combines qui se trament autour de l'hôtel, en contrecoups de l'histoire de l'Égypte. Un monde disparaît. Mais le ton n'est jamais tragique. L'oncle Louca, héros charmant et futile, prend de l'épaisseur au fur et à mesure que le livre avance, jusqu'à ce qu'on apprenne le secret de sa vie.
Hôtel Mahrajane est une chronique douce-amère d'un monde qui se délite, la ville de Nari (Alexandrie ?) un minuscule point sur l'échiquier du monde où pourtant tous s'arrêtent.
Le narrateur nous en fait découvrir les coulisses, les petites et les grandes histoires de cet hôtel fastueux, symbole d'une Egypte cosmopolite, tolérante, puis nous entraîne dans l'Histoire qui transforme ce pays à la fin des années 60, qui radicalise les hommes, chasse les non-musulmans (juifs expulsés, chrétiens exilés vers la France).
Les femmes y ont la part belle, tantôt belle à se damner comme Nissa, demie folle comme Mariam, forte comme Warda mais les figures masculines sont elles-aussi attachantes, qu'il s'agisse de l'oncle Louca, de "la gazelle" ou Abou Omar, le vieux chauffeur.
Ce roman est un mélange de souvenirs joyeux, de grandes tablées et de déjeuners dominicaux bruyants, et d'une nostalgie d'un monde qui n'existe plus.
Une joli moment de lecture !
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