Des bras contre du charbon?». Dans l'immédiat après-guerre, la Belgique cherche de la main-d'oeuvre pour exploiter ses mines. Elle scelle, en 1946, un accord avec l'Italie qui, en échange de l'achat prioritaire de charbon, enverra des milliers de jeunes travailleurs dans les mines belges.
Originaire des Pouilles, Donato est l'un de ces ouvriers mineurs ayant tout quitté pour venir vivre et travailler au Pays noir. Ce livre raconte son histoire, ou plutôt il l'imagine à travers les yeux de Clio, la petite-fille de Donato, partie à la recherche de cette vie que son grand-père n'a jamais racontée.
Dans ce premier roman d'une extraordinaire inventivité langagière, Éléonore de Duve ravive tout un monde de sensations, de rencontres, d'existences entremêlées. Elle nous plonge, avec une prodigieuse force d'évocation, au coeur de la jeunesse italienne de Donato, dans les collines lumineuses des Pouilles jusqu'au noir sans fond de la mine. C'est une quête, aussi prudente qu'aimante, que Donato donne à lire?: restituer la consistance d'une vie, en affirmant la capacité de la littérature à dire ce qui a été arraché et tu.
« En 1946, un recruteur arrivera au village. Il placardera la maison communale d’affichettes roses, louant le travail mineur disponible en Belgique, sa rémunération, ses primes, ses congés. Angelo passera le message : ailleurs, il y a un avenir. …Enfin ! Pourquoi pas, la Belgique. »
Donato est alors candidat et répond positivement à cet appel. Il va quitter son Italie natale pour la Belgique et son avenir plus prometteur. Il y découvrira le dur travail des mines, et y rencontrera d’autres hommes venus de toutes les contrées avoisinantes et lointaines.
Donato est un homme silencieux, il parle peu. Clio, sa petite fille, à travers ses yeux et son imagination, nous raconte l’histoire de ce grand père.
Ce premier roman est écrit avec un style bien particulier, avec un vocabulaire plutôt inhabituel et extrêmement riche. Nul doute que ce roman est un texte poétique et de grande qualité.
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