Le quatrième volume de l'«Histoire naturelle» parut en septembre 1753. Il fit sensation et devint instantanément une référence comme modèle de l'art de penser, de décrire et d'écrire. Les ennemis de Buffon, ceux-là mêmes qui en 1749 avaient été choqués par les audaces de l'«Histoire de la terre» et les paradoxes de l'«Histoire de l'homme», s'inclinèrent devant le génie du naturaliste. «Le Discours sur la nature des animaux» de Buffon et «De la description des animaux» de Daubenton sont deux textes capitaux pour l'histoire des idées clés Lumières. On voit que cette entreprise, due à deux génies complémentaires, fut exactement contemporaine de celle de l'«Encyclopédie» à laquelle Daubenton participa par ailleurs. Les deux collaborateurs se brouillèrent en 1767 lorsque parut une malencontreuse édition de l'«Histoire naturelle» amputée des descriptions de Daubenton. Dès lors les oeuvres de Buffon, complètes ou sous forme d'extraits, furent presque toujours rééditées seules. La présente édition redonne sa place à Daubenton, reconnu comme un des fondateurs de l'économie comparée.
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