« La respectabilité est un signe de classe omniprésent. Elle est présente dans nos manières de parler, les gens à qui l'on parle, ce que nous étudions, la façon dont nous classons les autres et dont nous savons qui nous sommes (ou ne sommes pas). La respectabilité est généralement la préoccupation de ceux qui sont censés en manquer. Elle ne constituerait pas un tel enjeu si les classes populaires (« noires » comme « blanches ») n'avaient pas été continuellement catégorisées comme dangereuses, contagieuses, menaçantes, révolutionnaires, pathologiques et irrespectueuses.
Comment s'élaborent les identités individuelles au sein des relations de pouvoir dans lesquelles sont pris les hommes et les femmes ? L'abandon relatif de l'analyse en termes de classes sociales a notamment eu pour effet d'homogénéiser la représentation des classes de sexe, tout particulièrement le groupe des femmes. Pourtant, jusqu'à quel point la féminité des femmes des classes populaires se définit-elle de la même façon que celle des femmes des classes supérieures ?
L'estime de soi s'appuie-t-elle dans les deux cas sur les mêmes valeurs ? » Par une longue enquête ethnographique auprès de jeunes femmes rencontrées lorsqu'elle-même enseignait dans une école d'aide à domicile d'une petite ville industrielle anglaise, Beverley Skeggs a exploré la subjectivité de « femmes blanches des classes populaires ». S'inspirant notamment de La Distinction de Pierre Bourdieu, elle montre qu'à travers la prise en charge des autres, au sein de la famille ou du fait d'un emploi d'aide à domicile, ces femmes se donnent une ressource qui pourra attester de leur sens des responsabilités et donc de leur respectabilité. Le livre fait une large place à la parole des femmes rencontrées par l'auteure. On y lit leur inquiétude, relative à l'image qu'elles souhaitent donner, mais aussi leur résistance aux modèles imposés. Car dans les milieux populaires, acquérir une image de femme respectable oblige à se distinguer des femmes de la classe ouvrière, toujours suspectes d'une sexualité débridée, et à se couler dans les normes de la conjugalité hétérosexuelle.
Sociologue britannique comptant parmi les spécialistes des cultural studies et de la pensée féministe, Beverley Skeggs a notamment codirigé Transformations : Thinking Through Feminism (Routledge, 2000) et Feminism after Bourdieu (Blackwell, 2004).
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