Ce roman nous livre l'histoire étonnante d'un enfant de 9 ans, Kolaïg, et de son terrible maître d'école, Isidore - dit Torrebenn -, qui lui fait classe au cours du dernier trimestre 1965, au coeur du Finistère rural.
Bon élève, Kolaïg n'en peut plus de voir ses congénères humiliés et battus violemment par un enseignant colérique ayant perdu toute retenue, à cause sans doute d'un évènement terrible que le récit nous donnera à connaître.
Frère Castonec jouit pourtant de la considération des parents qui lui savent gré de ses bons résultats scolaires. La pitié accable le jeune Kolaïg, qui se prend à fuir un temps la réalité en détournant son regard des malheurs d'autrui.
Mais que faire quand tout le monde veut se taire et laisser faire ? Alors, la compassion brûlante qui le mine devient assassine.
Qui donc, si Dieu fait défaut, délivrera du mal ceux qui souffrent ici-bas ?
Plus tard, le narrateur, devenu lui aussi frère de l'instruction chrétienne, se penchera sur la vie, aventureuse, d'Isidore Castonec. Kolaïg, qui n'avait pratiquement connu que l'âme noire de son ancien maître, en découvre alors une face troublante, mais, dans le fond, parfois lumineuse.
Ce roman entremêle fiction et faits ou personnages historiques. Qu'il s'agisse du Montana amérindien et de l'Haïti vaudou, ou de la Bretagne rurale et profonde, le récit constitue à l'occasion une chronique culturelle et sociale des années 1960 et de la première moitié mouvementée du XXe siècle.
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